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Origine et histoire

Le monument aux morts du cimetière du Père-Lachaise, inauguré le 1er novembre 1899 après douze ans de travaux, est l'œuvre du sculpteur Paul-Albert Bartholomé. Ce monument pacifiste, dédié à tous les morts sans distinction, est le premier à honorer la mémoire des combattants des deux camps, notamment ceux de la guerre de 1870. Il fut acquis conjointement par l'État et la ville de Paris en 1895, après sa présentation au Salon des Beaux-Arts, grâce à l'initiative de Raymond Poincaré, alors ministre des Beaux-Arts.

Initialement, l'installation du monument au Père-Lachaise fut contestée par la corporation des marbriers, qui proposa de le placer sur la voie publique derrière l'ancien palais du Trocadéro. La décision finale maintint cependant son emplacement d'origine, au cœur du cimetière, où il s'intègre dans l'axe formé par l'entrée principale et la chapelle. Un ossuaire fut ajouté dans les années 1950 sous la colline qui le sépare de la chapelle.

Le monument, en pierre d'Euville, mesure 8 mètres de haut et 14,10 mètres de large. Il représente 21 figures en bas-relief, symbolisant la douleur et la résignation face à la mort. Bartholomé y ajoute deux ailes par rapport au modèle original de 1895 pour l'adapter à son emplacement. L'œuvre fut saluée par la presse comme un chef-d'œuvre de la sculpture moderne, bien que critiquée par certains pour son caractère laïque et son absence de référence à la résurrection.

Classé monument historique en 1983, le monument aux morts du Père-Lachaise est aujourd'hui considéré comme le lieu de commémoration le plus important de Paris. Des fragments et études préparatoires sont conservés dans plusieurs musées, dont le musée d'Orsay, le musée des beaux-arts de Lyon, et l'Art Institute of Chicago. Son inauguration attira près de 90 000 personnes, marquant son importance symbolique dès son origine.

L'œuvre s'inscrit dans une démarche artistique et humaniste, où Bartholomé, marqué par la mort de son épouse Prospérie de Fleury en 1887, exprime une vision universelle de la souffrance et de l'au-delà. Les inscriptions sur le monument, dont « Aux Morts » et un verset évoquant une lumière resplendissante sur « le pays de l'ombre de la mort », renforcent son message d'espérance et de paix.

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