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Origine et histoire du monument de la Liberté éplorée

Le Mémorial américain de Meaux, surnommé La Liberté éplorée (Liberty in Distress), est un hommage aux Alliés de la Première Guerre mondiale, notamment aux soldats français et britanniques ayant repoussé les troupes allemandes lors de la première bataille de la Marne (septembre 1914). Ce combat historique, près de Meaux, marqua un tournant en bloquant l’avance allemande vers Paris. Aux États-Unis, des sympathisants français lancèrent après 1918 un projet de statue commémorative, financé par des dons américains. Le sculpteur Frederick William MacMonnies, choisi via un concours, réalisa une première version en bronze (1922) exposée à Atlantic City, avant d’orchestrer la construction du monument définitif en France.

La statue monumentale, haute de 26 mètres et composée de 220 blocs de pierre de Lorraine, fut sculptée par Edmondo Quattrocchi d’après les plans de MacMonnies, tandis que l’architecte Thomas Hastings conçut son socle. Inaugurée le 11 septembre 1932 en présence du président Albert Lebrun et de dignitaires américains, elle symbolise la Liberté éplorée tenant un bébé (espoir) et une épée brisée (victoire coûteuse), entourée de soldats morts. Le socle porte l’ordre du jour du général Joffre (6 septembre 1914) et une inscription en anglais célébrant le sacrifice français. Don des Américains à la ville de Meaux en 1933, le monument fut classé Monument Historique en 1990.

Endommagé par la foudre en juin 2021 (destruction de la partie supérieure), sa restauration fut soutenue par la French Heritage Society. Proche du Musée de la Grande Guerre (inauguré en 2011), le mémorial incarne à la fois le deuil, la résilience et l’alliance franco-américaine. Son iconographie mêle symboles nationaux (coq gaulois, fleurs de lys) et universels (douleur maternelle, espoir), tandis que son emplacement sur la route de Varreddes rappelle le théâtre des combats de 1914.

Le projet, lancé par un appel du New York Times (1917), mobilisa des fonds privés américains et des artistes liés à la France, comme MacMonnies, installé à Paris et Giverny depuis 25 ans. La composition finale (1928) agrandit six fois le modèle initial, créant l’un des plus ambitieux monuments pacifiques du 2e quart du XXe siècle. Son inauguration rassembla 30 000 personnes, dont le général Pershing et l’ambassadeur des États-Unis, soulignant son rôle diplomatique et mémoriel.

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