Origine et histoire du moulin de Thévalles
Le moulin de Thévalles, situé sur l'Erve à Chémeré-le-Roi près des grottes de Saulges et partiellement sur la commune de Saulges, est le seul moulin à eau de la Mayenne ouvert à la visite. L'existence d'un moulin en ce lieu est attestée depuis le XIIIe siècle, le premier appareil étant sans doute antérieur et évoqué comme datant du Xe ou XIe siècle, la première mention connue datant de 1260. Construit en contrebas du château de Thévalles par les seigneurs locaux, il remplaça deux moulins antérieurs et, encadré de tours, faisait partie du dispositif défensif du château ; il servit de refuge lors du siège de 1429, durant lequel Jean de Thévalles résista aux Anglais. Un second moulin et une maison de meunier furent édifiés après la guerre de Cent Ans, à la fin du XVe ou au début du XVIe siècle ; de cette maison, subsiste encore une partie. Jusqu'au XVIIIe siècle, le moulin exerça la fonction de moulin banal : les habitants dépendant de la seigneurie devaient y faire moudre leur grain s'ils habitaient à moins d'une lieue du château. Au milieu du XIXe siècle, le marquis de la Rochelambert, pionnier de l'industrie mayennaise, fit moderniser et reconstruire le moulin pour y installer l'un des premiers mécanismes "à l'anglaise" (1849-1850). Reconstruit sur quatre niveaux, il intègre un mécanisme de plus de trente tonnes associant dents en bois et en fonte, caractéristique unique dans l'ouest de la France. La roue hydraulique, de 5,60 m de diamètre et 2 m de large, entraîne l'ensemble par un arbre de 12 m et un système d'engrenages et de courroies ; l'eau actionne aussi des poulies permettant d'élever sacs et farine et de transmettre l'énergie à des machines extérieures. Le rez-de-chaussée abrite le grand mécanisme d'entraînement, le premier étage les meules, le deuxième les blutoirs et les chambres à grains, et le dernier étage le monte-sacs. Le moulin a par ailleurs servi au pompage pour la réserve d'eau du château et a produit de l'électricité grâce à une dynamo. Il a fonctionné jusqu'en 1958 et a conservé son mécanisme d'origine ainsi que ses ustensiles de meunerie ; après une remarquable restauration, il est aujourd'hui en état de fonctionner et ouvert au public. La production traditionnelle comprenait notamment de la farine d'épeautre, céréale ancienne de la région ; la culture de l'épeautre a été relancée dans la vallée de l'Erve en 1989 et la farine vendue au moulin est issue de l'agriculture biologique et moulue sur meule de pierre. Le moulin est accessible aux visiteurs du 1er mai au 1er octobre, tous les jours de 10 h à 12 h et de 14 h à 18 h, sauf le dimanche matin et le lundi matin ; les groupes peuvent visiter toute l'année sur rendez‑vous. Aux alentours, on peut découvrir la Maison du Porche à Chémeré-le-Roi, la petite cité de caractère de Saulges et ses grottes et sentiers, l'oratoire de Saint-Céneré, le pont piéton de Saint-Pierre-sur-Erve, la cité médiévale de Sainte-Suzanne et la cité gallo-romaine de Jublains.
