Origine et histoire du Musée-atelier
La villa des Brillants, résidence néo-Louis XIII de la seconde moitié du XIXe siècle, est située à Meudon (Hauts-de-Seine) et constitue l’un des deux sites du musée Rodin. Auguste Rodin s’y installe à la fin de 1893 puis en fait progressivement sa demeure et son atelier. Il agrandit la maison en ajoutant un grand salon ouvrant sur un jardin d’hiver, une galerie et divers ateliers pour mouleurs et tailleurs de marbre, et il fait construire dans le parc un pavillon à usage d’atelier après 1900. Le domaine est enrichi par l’aménagement du parc — bassins, bancs, pierres et statues — et par l’acquisition de parcelles voisines ; Rodin loue aussi d’autres bâtiments à Meudon pour stocker œuvres et matériel. L’intérieur de la villa et de ses annexes rassemble maquettes, études, bronzes égyptiens, marbres romains (dont la réplique du Satyre de Praxitèle), vases grecs et des œuvres d’artistes amis comme Renoir et van Gogh, formant un mélange d’atelier et de cabinet de curiosités. Rodin sauve des éléments du château d’Issy-les-Moulineaux lors de sa démolition et fait remonter une façade et un péristyle dans son jardin, donnant à l’ensemble l’allure d’une ruine classique. Entre 1900 et 1901, il fait démonter puis remonter à Meudon un pavillon présenté à l’Exposition universelle, complété par de petits bâtiments destinés à l’hébergement et au travail de ses praticiens ; ce pavillon éphémère est finalement démoli en 1931 et remplacé par un nouveau bâtiment inauguré en 1948 grâce au mécénat de la famille Mastbaum. L’atelier de moulages est construit à la fin des années 1920 et au début des années 1930 par l’architecte Henri Favier, adossé au péristyle et au fronton provenant du château d’Issy et conçus originellement par Pierre Bullet vers 1700. Le musée, édifié par Henri Favier en 1928, incorpore ces vestiges achetés par Rodin lors de la démolition du château. Rodin et sa compagne Rose Beuret habitent la villa, où ils reçoivent de nombreux visiteurs et personnalités ; le domaine accueille aussi la tombe du sculpteur. Rodin épouse Rose le 29 janvier 1917 ; elle meurt le 14 février, puis Rodin décède le 17 novembre 1917 et est enterré le 24 novembre près d’elle, Le Penseur dominant leur sépulture. À sa mort, il lègue l’ensemble à l’État. La villa fait l’objet d’une première restauration du mobilier en 1921 grâce à la générosité de Mrs Simpson et le rez-de-chaussée est ouvert au public en 1953. Le domaine est classé monument historique le 17 février 1972 et une grande rénovation menée en 1997 vise à restituer fidèlement l’aspect des lieux. Aujourd’hui, la villa des Brillants conserve de nombreux originaux en plâtre et des œuvres majeures de Rodin — Le Baiser, le Monument à Victor Hugo, le Balzac, les Bourgeois de Calais et La Porte de l’Enfer — offrant au visiteur un aperçu proche de l’état originel de l’atelier et du processus de création de l’artiste.
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