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Origine et histoire du Musée automobile de la Sarthe

Le musée des 24 Heures du Mans, initialement nommé « musée automobile de la Sarthe » à sa création en 1961, est un lieu emblématique dédié à l’histoire de la course automobile. Situé à proximité de l’entrée principale du circuit des 24 Heures du Mans, il a été renommé en 2009 « musée des 24 Heures - Circuit de la Sarthe », avant d’adopter son nom actuel en 2017. Le musée met en avant une collection de véhicules de compétition, dont une quinzaine de voitures victorieuses de l’épreuve, ainsi que des modèles historiques comme la De Dion Bouton Dog Cart de 1885, unique exemplaire à vapeur conservé dans un musée privé.

Le musée a été fondé à l’initiative de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO) et du Conseil général de la Sarthe. À l’origine installé dans le « village » du circuit, il a été transféré en 1991 dans un bâtiment conçu par l’architecte Stéphane Barbotin, caractérisé par une structure en aluminium évoquant une aile d’avion. En 2016, l’ACO a racheté le musée au département pour en faire le cœur d’un projet de parc automobile, incluant un réaménagement et une extension des espaces d’exposition. En 2023, une plateforme extérieure baptisée « Plateforme Dunlop » a été ajoutée, doublant la surface d’exposition à l’occasion du centenaire de la course.

Le musée expose environ 120 véhicules, principalement des voitures de course, ainsi que des modèles originaux des voitures Bollée et une collection de 4 236 miniatures au 1/43e représentant toutes les voitures ayant participé aux 24 Heures depuis 1923. Il propose également des visites guidées, des ateliers pour enfants, et des expositions temporaires. Un atelier intégré permet aux visiteurs d’observer les véhicules en cours de restauration. En 2017, le musée a accueilli 96 500 visiteurs, confirmant son statut de référence dans le domaine de l’automobile et de l’endurance.

Le Mans, lieu mythique de l’automobile, a accueilli le premier Grand Prix automobile de France en 1906. Le musée perpétue cette tradition en mettant en lumière les héros, les acteurs et les coulisses de la course. Des dons de particuliers, d’écuries et de constructeurs, comme la Porsche 911 GT3-RSR offerte par l’écurie IMSA Performance en 2016, enrichissent régulièrement les collections. La plupart des véhicules exposés appartiennent à l’ACO ou au Conseil général, soulignant l’ancrage local et historique de cette institution.

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