Origine et histoire du Musée Calvet
Le musée Calvet est le principal musée d'Avignon, situé dans l'hôtel de Villeneuve-Martignan, un hôtel particulier du XVIIIe siècle classé monument historique. Ses collections, reconnues pour leur richesse, couvrent l'archéologie, les beaux-arts, les arts décoratifs (orfèvrerie, faïence, porcelaine, tapisserie, ferronnerie) et l'ethnologie. Le musée est né du legs d'Esprit Calvet en 1810, qui offrit à sa ville natale une bibliothèque, des objets d'histoire naturelle et un cabinet d'antiquités, avec des fonds pour leur entretien. Un décret impérial de 1811 permit à Avignon d'accepter ce legs, formant ainsi le socle des collections.
L'hôtel de Villeneuve-Martignan, construit entre 1734 et 1749 par Jacques-Ignace de Villeneuve, fut conçu par les architectes Thomas Lainée puis Jean-Baptiste Franque. Ruiné par les travaux, Villeneuve dut louer une partie du bâtiment dès 1753. Saisi comme bien national pendant la Révolution, l'hôtel fut restitué en 1801 avant d'être acheté en 1802 par Joseph-Véran Deleutre, qui le loua à la ville pour abriter les collections de Calvet. Acquis définitivement par la municipalité en 1833, il devint le musée Calvet, inauguré en 1835. Les façades, restaurées entre 1986 et 1991, conservent leur aspect d'origine.
Les collections du musée s'enrichirent grâce à des dons (Esprit Requien, Noël Biret, Marcel Puech) et des dépôts de l'État. En 1984, le musée se sépara de la bibliothèque municipale, permettant un regroupement des œuvres dans l'hôtel de Villeneuve-Martignan. La Fondation Calvet, créée selon les volontés d'Esprit Calvet, gère un patrimoine foncier dont les revenus financent encore aujourd’hui des acquisitions et des publications scientifiques. Le musée lapidaire, dépendant du musée Calvet, est installé depuis les années 1980 dans l'ancienne chapelle des Jésuites.
Les collections du musée Calvet incluent des peintures françaises (XVe–XXe siècles), avec des œuvres de Nicolas Mignard, Joseph Vernet, Horace Vernet, Chaïm Soutine, et des sculptures de Camille Claudel ou James Pradier. L'archéologie égyptienne, issue des legs de Calvet et Marius Clément, présente des sarcophages, vases canopes et stèles. Les arts décoratifs comptent des tapisseries flamandes, des meubles rares comme un cabinet à peintures de Frans Francken, et des objets en orfèvrerie. Le musée conserve également des dessins d'artistes majeurs comme Watteau, Boucher, Cézanne ou Rodin.
L'hôtel de Villeneuve-Martignan, chef-d'œuvre de l'architecture civile avignonnaise, reflète le faste du XVIIIe siècle. Sa cour d'entrée, autrefois fermée par une porte en bois remplacée en 1886 par une grille en fer forgé de Noël Biret, mène à un perron pentagonal. Les façades, restaurées, conservent les armes des Villeneuve-Martignan et de leur épouse, Henriette-Victoire de Sade. Le jardin, mentionné par Stendhal en 1837, complète cet ensemble remarquable, témoin de l'histoire artistique et patrimoniale d'Avignon.
