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Origine et histoire du Musée du Palais des archevêques

Le musée d’art et d’histoire de Narbonne trouve son origine dans un projet révolutionnaire né en 1792, lorsque le peintre Jacques Gamelin proposa la création d’un Museum pour regrouper les œuvres d’art confisquées comme biens nationaux. Ce n’est qu’en 1833, sous l’impulsion de l’érudit Paul Tournal et de la Commission archéologique de Narbonne, que le musée fut officiellement fondé par arrêté du 21 octobre. Ses collections, constituées ex nihilo, s’enrichirent dès lors par des achats, dons (legs Peyre en 1859, Barathier en 1867), et dépôts, tout en intégrant des décors historiques préservés du palais des archevêques, comme la chapelle de la Madeleine (XIIe siècle) ou la salle des Synodes (XIVe siècle).

Le palais lui-même, résidence fortifiée remodelée du XVIIe au XIXe siècle, offre un écrin exceptionnel aux œuvres. Parmi ses joyaux architecturaux figurent la chambre du Roi (1632), ornée d’un plafond à caissons peint par les frères Rodière pour Louis XIII, ou la salle à manger des archevêques avec ses stucs du XVIIIe siècle. Les collections se structurèrent autour de trois pôles majeurs : les beaux-arts (peintures européennes des XVIe–XIXe siècles, dont des œuvres de Philippe de Champaigne ou Hyacinthe Rigaud), les faïences anciennes (Marseille, Moustiers, Rouen), et un fonds orientaliste unique en France, enrichi à la fin des années 1990 et exposé dans deux salles dédiées, évoquant un palais maghrébin et la mosquée de Cordoue.

L’évolution du musée reflète aussi des recompositions disciplinaires. Les collections archéologiques, initialement présentées ici (notamment les vestiges du Clos de la Lombarde, fouillé depuis 1974), furent transférées en 2019 au futur MuRéNa (Musée régional de la Narbonne antique). Le palais des archevêques, classé Monument historique, conserve ainsi sa double vocation : témoigner de l’histoire locale à travers ses décors (salle des Gardes, chapelle Saint-Martial) et abriter des chefs-d’œuvre comme Les Désenchantées de Roger Bezombes ou les faïences légées par Mathieu Barathier. La restauration de 2004 et l’ouverture des salles orientalistes ont marqué une étape clé dans sa valorisation patrimoniale.

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