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Origine et histoire du Musée Henri-Barré

Le musée Henri-Barré occupe un hôtel particulier néo-gothique construit en 1862 à Thouars par le médecin et collectionneur Henri Barré, sur les fondations d’une ancienne église, Saint-Pierre du Châtelet. Ce bâtiment, conçu d’après les plans d’Henri Barré lui-même, servait à abriter ses collections rapportées de voyages. À sa mort en 1887, la propriété passe à son frère Gustave, puis à la veuve d’Henri, Léopoldine, avant d’être léguée à la ville en 1893. Un premier musée municipal, modeste, existait depuis 1893 à l’hôtel de ville, mais c’est après la mort de Léopoldine en 1912 que le projet prend forme : des travaux de rénovation transforment la demeure en musée, inauguré en 1920 sous le nom d’Henri Barré en hommage à sa famille.

Le bâtiment, inspiré de l’architecture thouarsaise du XVe siècle (comme l’hôtel Tyndo ou l’église Saint-Médard), se distingue par une tour à escalier à vis et un toit à forte pente. L’intérieur conserve des décors peints par Faustin Besson, ami des frères Barré, dont un plafond circulaire et un tableau ovale au-dessus de la cheminée. Le musée, initialement géré par des bénévoles, s’est professionnalisé pour proposer des expositions temporaires et des activités pédagogiques, tout en valorisant ses collections éclectiques : faïences, beaux-arts, mobilier, archéologie et ethnographie.

Depuis 2001, Thouars bénéficie du label Ville d’art et d’histoire, ce qui a dynamisé la mise en valeur du musée. Les collections, enrichies par des legs et l’ancien fonds municipal, couvrent des domaines variés comme la protohistoire, l’art moderne ou l’histoire locale. Le musée prépare également l’ouverture de nouvelles salles dans le pavillon Sud du château de Thouars, dédié à l’architecture et au patrimoine, élargissant ainsi son rayonnement culturel sur le territoire.

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