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Origine et histoire

Le musée d'histoire naturelle de Lille a été créé en 1816 par la Société des sciences, de l'agriculture et des arts de Lille, à partir d'une collection zoologique incluant un tigre royal naturalisé. Il fut inauguré en 1822 dans l’ancien Hôtel de Ville, puis transféré en 1896 rue de Bruxelles, dans un bâtiment conçu pour abriter aussi les laboratoires de la Faculté des sciences. Ce projet architectural, inspiré des halles Baltard, fut achevé en 1895.

Les collections se sont enrichies au fil du temps, intégrant des fonds géologiques (notamment ceux de Jules Gosselet, professeur pionnier de la géologie régionale), ethnographiques (comme ceux d’Alphonse Moillet, acquis en 1990), et industriels (issus du musée industriel et commercial de Lille, confié en 1991). Ces ensembles illustrent aujourd’hui quatre grands thèmes : naturaliste, géologique, ethnographique et industriel. Malgré des dommages subis lors des deux guerres mondiales, le musée a préservé des spécimens rares, dont des espèces éteintes comme le grand pingouin ou le loup marsupial.

Le musée conserve environ 110 000 spécimens zoologiques, 200 000 fossiles et minéraux, et 13 000 objets ethnographiques, majoritairement extra-européens. Ses galeries retracent 600 millions d’années d’histoire géologique, tandis que des expositions temporaires mettent en valeur des collections habituellement stockées en réserve, comme les objets océaniennes ou les artefacts industriels. En 2023, après une longue controverse juridique, le musée a restitué au Brésil des objets brésiliens acquis en 2003, marquant un tournant dans sa gestion des collections ethnographiques.

Le bâtiment actuel, conçu pour l’enseignement universitaire, abrite aussi des momies égyptiennes étudiées par imagerie médicale, révélant des pratiques d’embaumement de l’époque ptolémaïque. Le musée, labellisé « Musée de France », développe une politique active d’expositions, d’ateliers pédagogiques et de médiation scientifique, soutenue par l’association des Amis des musées de Lille. Malgré des projets d’extension évoqués, comme l’occupation du collège Jean-Macé voisin, aucune solution définitive n’a encore été trouvée pour exposer l’intégralité des collections.

Les collections géologiques, fondées par Jules Gosselet, comptent parmi les plus complètes au monde pour la région Nord-Pas-de-Calais, avec des échantillons datant de -600 millions d’années à l’époque gallo-romaine. La collection ethnographique, issue du legs d’Alphonse Moillet en 1850, comprend des objets rares d’Océanie, d’Afrique et d’Amérique, dont une tête māori restituée à la Nouvelle-Zélande en 2011. Le musée reste un acteur clé de la préservation du patrimoine naturel et culturel, tout en s’adaptant aux enjeux contemporains de restitution et de conservation.

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