Origine et histoire
Le musée départemental Arles antique, dit « Musée bleu » en raison de ses façades en émail bleu évoquant le ciel arlésien, a été inauguré en 1995 sur la presqu'île du cirque romain, un site antique stratégique en bordure du Rhône. Conçu par l'architecte Henri Ciriani, le bâtiment adopte une forme triangulaire symbolisant une « Cité muséale », avec trois ailes dédiées aux collections permanentes, à la culture (bibliothèque, accueil) et à la recherche (laboratoires, restauration). Son implantation près des vestiges du cirque romain, édifié vers 148-149 ap. J.-C., renforce le dialogue entre architecture contemporaine et patrimoine antique. L'extension de 2013, dédiée au chaland gallo-romain Arles-Rhône 3 (31 mètres, découvert en 2004), illustre l'importance du port fluvio-maritime d'Arelate, carrefour commercial entre Méditerranée et Europe du Nord.
Les collections du musée retracent l'histoire d'Arles depuis le Néolithique jusqu'à l'Antiquité tardive (VIe siècle), avec des pièces majeures comme la statue colossale d'Auguste (Ier siècle av. J.-C.), la Vénus d'Arles (copie de l'original du Louvre), ou des mosaïques exceptionnelles comme L'Enlèvement d'Europe ou Orphée et les animaux. Les sarcophages paléochrétiens (IVe-VIe siècles), issus des nécropoles des Alyscamps et de Trinquetaille, forment l'une des collections les plus riches de France après Rome, témoignant de la transition entre paganisme et christianisme. Le musée conserve aussi des objets issus des fouilles subaquatiques du Rhône, dont des ancres en bois et des éléments de navigation, reflétant l'activité portuaire antique.
L'histoire du musée remonte au XVIIe siècle, lorsque les consuls d'Arles exposèrent les premières antiquités dans l'hôtel de ville (1614), incluant la Vénus d'Arles avant son transfert à Versailles sous Louis XIV. Au XVIIIe siècle, des « jardins d'Antiquité » et un petit musée aux Alyscamps (1784) précèdent l'installation des collections dans l'église Sainte-Anne (1826), puis leur scission entre art païen et chrétien dans la chapelle des Jésuites (1936). Le projet d'un musée unifié émerge en 1968 sous l'impulsion de Jean-Maurice Rouquette, conservateur, pour répondre à l'expansion des découvertes archéologiques. Le choix du site du cirque romain, fouillé à partir des années 1970, permet de lier le musée à un monument emblématique de la ville, tandis que sa conception innovante (patio central, circulation fluide) met en valeur des pièces phares comme les mosaïques ou le buste présumé de Jules César (2007).
Le musée joue un rôle actif dans la médiation culturelle, avec des expositions temporaires (ex. Rodin, la lumière de l'Antique en 2013), des ateliers pour enfants, et des conférences scientifiques. Il gère également le jardin Hortus, inspiré des cirques romains et créé en 2010, qui propose une immersion dans la végétation et les jeux antiques. Reconnue comme musée maritime depuis 2016 pour ses collections subaquatiques, l'institution collabore avec des laboratoires comme ARC-Nucléart (Grenoble) pour la restauration d'objets fragiles, comme le chaland Arles-Rhône 3, dont les bois gorgés d'eau ont nécessité un traitement spécialisé. Le musée s'inscrit ainsi dans une dynamique de valorisation du patrimoine arlésien, entre conservation, recherche et innovation muséographique.
Parmi les pièces emblématiques, le sarcophage de Marcia Romania Celsa (IVe siècle) illustre la richesse iconographique paléochrétienne, avec des scènes comme L'Adoration des Mages ou La Résurrection de Lazare. Les mosaïques, comme celle du Zodiaque (IIe siècle), révèlent l'artisanat local et les influences culturelles (symboles païens, motifs géométriques). Le musée expose aussi des éléments des monuments de spectacles romains : autels du théâtre antique (ex. Autel d'Apollon), maquette des Arènes, ou pieux du cirque, daté par dendrochronologie. Ces artefacts soulignent le rôle d'Arles comme colonie romaine prospère, marquée par des cultes variés (Mithra, Minerve) et une vie urbaine animée (courses de chars, jeux de gladiateurs).
L'extension de 2013, dédiée à l'archéologie fluviale, met en lumière le commerce antique via le Rhône, avec des objets comme l'ancre en bois à jas de plomb découverte aux Saintes-Maries-de-la-Mer. Le musée collabore avec le DRASSM (Département des Recherches Archéologiques Subaquatiques) pour étudier ces vestiges, témoignant des échanges entre Arelate et les provinces romaines. Les expositions temporaires, comme Trésors du fond des mers (2022), explorent ces thématiques, tandis que des projets comme Museomix (2014) innovent en médiation numérique. Le musée est ainsi un acteur clé de la recherche archéologique en Provence, alliant préservation, éducation et tourisme culturel.
