Origine et histoire
Le musée de l'Institut du monde arabe a été conçu comme un musée d'art et de civilisation arabo-musulman organisé en trois séquences : la naissance de l'islam, la présentation de l'art islamique dans son vaste rayon géographique (de l'Espagne à l'Inde), puis une approche ethnographique de la vie en société dans le monde arabe et enfin la création arabe contemporaine. Cette articulation a guidé la constitution des collections dès 1982. Les fonds d'ethnographie et d'art contemporain ont dû être créés ex nihilo, tandis que la collection d'art islamique reposait principalement, lors de l'inauguration en novembre 1987, sur des dépôts d'œuvres des collections nationales françaises, complétés par des acquisitions engagées dès la création pour anticiper leur restitution en 1991. L'enrichissement des collections s'est opéré par achats sur le marché, dons et legs ; les collectionneurs ont soutenu le musée depuis son origine, en particulier Jean Soustiel. Le legs de Marcel Destombes, en 1986, a doté le musée d'un ensemble significatif d'instruments liés à l'astronomie, aujourd'hui constitué de 620 pièces ou lots. Le musée avait prévu un niveau consacré à la présentation de la société arabe, mais cette séquence n'a pas été finalisée pour l'ouverture faute de crédits ; un fonds a cependant été rassemblé entre 1983 et 1988, puis complété par un don saoudien après une exposition en 1998, et comprend essentiellement des dons gouvernementaux (les acquisitions représentant environ 5 % des 335 pièces). Ce fonds comporte des objets de la vie quotidienne, des parures masculines et féminines, des instruments professionnels, du mobilier nomade et sédentaire, des instruments de musique, des vêtements et des pièces de théâtre d'ombre. La constitution d'une collection d'art contemporain arabe fut une des originalités du musée à son ouverture : elle rassemble des œuvres réalisées depuis les années 1920 pour rendre compte des multiples tendances de la création arabe moderne ; 460 œuvres sont inscrites à l'inventaire, dont 115 par don, et comprennent peintures, sculptures, estampes, photographies, livres d'artiste et pièces de design. En 2008, la décision fut prise de repenser le musée et de recentrer son propos sur le monde arabe depuis ses origines jusqu'à l'époque actuelle, la direction constatant que les collections seules ne suffisaient pas à nourrir un parcours thématique. L'obtention en 2011 de l'appellation « Musée de France » a permis le dépôt d'œuvres appartenant aux musées nationaux, et depuis la réouverture en février 2012 la présentation intègre des pièces du Louvre, du musée du quai Branly, des Arts décoratifs et du musée Bible et Terre sainte, ainsi que des prêts et contributions de musées partenaires de pays fondateurs, offrant tout au long du parcours des œuvres souvent inédites provenant de collections du monde arabe.
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