Origine et histoire du Musée de la Compagnie des Indes
Le musée de la Compagnie des Indes, installé dans la citadelle de Port-Louis depuis 1984, est dédié à l’histoire de Lorient et des compagnies des Indes aux XVIIe et XVIIIe siècles. Il est né de l’exposition Lorient et la Mer en 1966, organisée pour le tricentenaire de la ville, qui a inspiré la création d’un musée permanent. Les collections initiales proviennent de cette exposition et de dons, complétées par des dépôts d’institutions nationales comme le Louvre ou le musée Guimet. Le musée a été inauguré en 1985 après l’aménagement de huit salles dans la citadelle, devenant le seul en France consacré à ce thème.
Le musée évoque les origines du commerce entre l’Europe et l’Asie, depuis les routes de la soie jusqu’à la création des compagnies des Indes. Il présente des objets liés à la navigation, à la vie à bord des navires, et aux comptoirs commerciaux en Afrique, en Inde, en Chine et au Japon. Des maquettes de navires, des porcelaines, des textiles et des instruments de navigation illustrent ces échanges. Une salle est dédiée au naufrage du Prince de Conty (1746), dont l’épave a été fouillée par le DRASSM. Le parcours muséographique, revu en 2007, met en valeur ces collections tout en intégrant des thématiques contemporaines.
Les expositions temporaires explorent des aspects spécifiques, comme l’esclavage (Tromelin, l’île des esclaves oubliés en 2016), les porcelaines chinoises (De Lorient à L'Orient en 2015), ou les plantations de café (Café, plaisir au goût d’amertume en 2022). Le musée organise aussi des conférences, des colloques et des activités pédagogiques. Ses collections, enrichies par des acquisitions récentes, incluent des pièces archéologiques, des œuvres d’art asiatique et des documents historiques, reflétant l’héritage maritime et colonial de Lorient.
Le musée est né de l’initiative d’André Garrigues, conservateur de la bibliothèque de Lorient et membre fondateur du Comité du Tricentenaire. Ce comité, devenu l’Association des Amis du musée, a joué un rôle clé dans la constitution des collections. Le musée est installé dans la citadelle de Port-Louis, un site historique face au musée national de la Marine, renforçant son ancrage dans le patrimoine maritime breton. Ses salles thématiques, comme celles sur l’Inde ou la Chine, reconstituent des intérieurs coloniaux et exposent des objets rares, comme des palempores ou des armures de samouraïs.
Depuis son ouverture, le musée a évolué pour intégrer des approches contemporaines, comme des expositions d’art moderne en dialogue avec ses collections historiques. En 2024, une exposition est consacrée au naufrage du Prince de Conty, en partenariat avec le DRASSM. Le musée reste un lieu de mémoire et de recherche, illustrant les liens entre Lorient, la Bretagne et les routes commerciales mondiales des siècles passés.
