Origine et histoire
Le musée, ouvert au public en 1860 et d'abord installé dans l'Hôtel de Ville, a vu ses collections transférées en 1966 dans un hôtel particulier du XVIIe siècle réaménagé aux XIXe et XXe siècles. Ses fonds se sont constitués principalement par de grandes donations complétées par des achats, avec une focalisation notable sur la sculpture autour de la personnalité du sculpteur Henri Chapu (1833-1891). Les collections comprennent une archéologie locale gallo-romaine issue de fouilles menées entre 1860 et 1865 sur l'île Saint-Étienne, notamment des éléments lapidaires et des poteries communes et sigillées. S'y ajoutent des vestiges médiévaux, céramiques et un gémellion daté du XIIIe siècle, ainsi que deux manuscrits remarquables : le Rituel pour le Sacre des rois de France sur vélin de 1287 et un Livre d'Heures du XVe siècle. Le musée conserve aussi du mobilier du XVIIIe siècle, des porcelaines de Boissettes et des faïences de Rubelles issues d'un legs Beausse, des peintures des écoles flamande, italienne, hollandaise et française du XIXe siècle, ainsi qu'une importante documentation graphique sur l'histoire locale (environ 300 dessins). Les dessins de sculpteurs occupent une place majeure, avec plus de 1 000 feuilles d'Henri Chapu.
