Origine et histoire
La fondation officielle du musée de Thonon date de 1863, portée par l'engouement de Thononais pour l'histoire locale. Le fonds initial réunit des objets variés : minéraux, animaux naturalisés et objets archéologiques issus notamment des fouilles du port de Thonon (site palafittique). En 1878, le musée s'installe dans deux pièces du rez-de-chaussée de l'Hôtel de Ville, dont une dédiée à la collection ornithologique léguée par le docteur Dépierre, complétée par des collections minéralogiques, paléontologiques, conchyliologiques, numismatiques et d'arts industriels, marquant une nette orientation vers les sciences naturelles. Dès 1884, est envisagée la création d'un « musée industriel » présentant matières premières et modèles d'architecture et de sculpture ; en 1886 la Ville accepte le dépôt de moulages et d'estampes provenant du Louvre. Le catalogue 1882-1888 confirme un caractère généraliste des collections, avec des apports en archéologie, ethnographie et beaux-arts, parmi lesquels figurent des trésors monétaires, des pièces paléontologiques et un premier fonds de peinture issu de dons locaux. Des émigrés du Chablais en Argentine et des colons de San José envoient aussi des objets de sciences naturelles. Les conservateurs successifs, comme Jules Guyon puis Léon Quiblier, enrichissent la collection par des dons d'insectes, papillons, coléoptères et fossiles ; en 1933, Léon Quiblier signale plusieurs pièces remarquables conservées au musée. En 1953 le musée du Chablais est installé au château de Sonnaz et, dans les années d'après-guerre, la Direction des Musées de France recommande une présentation axée sur le milieu naturel, la préhistoire, l'histoire locale et l'ethnographie du Chablais. À partir des années 1960 les acquisitions se poursuivent dans les champs de l'archéologie, de l'histoire locale, de l'ethnographie et des beaux-arts, tandis que le fonds de sciences naturelles cesse d'être développé et est retiré de la présentation permanente à la fin des années 1960. Parmi les entrées notables figurent des dons et legs d'objets liés aux généraux d'Empire et des acquisitions de céramiques et d'estampes lémaniques ; Marcel Sauthier offre en 1989 un important ensemble d'estampes et arts graphiques. Les années 1990 voient la création d'un service culturel et l'embauche d'un responsable professionnel, puis la dynamisation des collections avec l'entrée du fonds d'atelier de Marguerite Peltzer en 1997 et la création de salles consacrées à la sculptrice, à la batellerie lémanique et à la contrebande. Depuis 2000, le musée redéploie ses collections et renforce son fonds de peintures de paysage, accueille les dépôts de fouilles archéologiques et développe des partenariats pour l'étude et l'exposition des estampes lémaniques.
