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Origine et histoire

Le musée des Antiquités de Rouen trouve ses origines dans la création de la Commission Départementale des Antiquités en 1812, chargée de préserver le patrimoine archéologique local. En 1831, sous l’impulsion du préfet Henri Dupont-Delporte, le musée est officiellement fondé pour exposer les vestiges des fouilles de Lillebonne. Achille Deville en devient le premier directeur, suivi par l’abbé Cochet, conservateur emblématique. Le musée s’installe dans l’ancien couvent Sainte-Marie (XVIIe siècle), classé monument historique en 1862, dont l’église conventuelle, détruite pendant la Révolution, ne subsiste plus.

Le musée se spécialise dans les collections régionales, couvrant l’âge du bronze à la Renaissance, avec des pièces majeures comme des haches gauloises, des fibules mérovingiennes ou des objets gallo-romains. Il abrite aussi des antiquités égyptiennes, grecques et tunisiennes, issues de legs des XIXe et XXe siècles, dont celui de l’abbé Henri de Genouillac, assyriologue. Un incendie en 1894 endommage partiellement les collections. En 2016, le musée est transféré à la métropole Rouen Normandie, et un projet de fusion avec le muséum est prévu pour 2028, entraînant sa fermeture temporaire en 2024.

Parmi les trésors exposés figurent la Tapisserie des Cerfs Ailés (vers 1450), des ivoires romans, des émaux médiévaux, et des vestiges vikings comme des fibules scandinaves. Les collections reflètent la richesse archéologique normande, avec des objets issus de fouilles locales (Seine-Maritime, Eure), complétés par des pièces méditerranéennes et orientales. Le musée illustre ainsi l’évolution des civilisations, des premières sociétés celtes aux influences chrétiennes médiévales, en passant par l’artisanat mérovingien et l’héritage gallo-romain.

L’ancien couvent des Visitandines, aménagé au XIXe siècle selon des principes muséographiques romantiques, abrite aujourd’hui près de 35 000 œuvres. Classé Musée de France, il allie architecture historique et présentations thématiques (rites funéraires, vie quotidienne, art religieux). Les galeries ferment en 2024 pour travaux, dans l’attente d’un nouveau pôle muséal prévu en 2028, combinant archéologie et sciences naturelles.

Le musée doit aussi sa renommée à des pièces exceptionnelles comme le Bras reliquaire de Saint-Saëns, la Mosaïque de Lillebonne, ou des vitraux médiévaux de Rouen. Les collections numismatiques (15 000 pièces) et les objets militaires (angons, francisques) complètent ce panorama. Son histoire reflète deux siècles d’acquisitions, marquées par des figures comme Léon de Vesly, directeur, et des événements comme les grands travaux urbains du XIXe siècle, source de nombreuses découvertes.

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