Origine et histoire du Musée
Le musée des Arts et Métiers est un établissement public dédié aux sciences et aux techniques, intégré au Conservatoire national des arts et métiers (CNAM). Fondé en 1794 sur proposition de l’abbé Grégoire à la Convention nationale, il avait pour mission initiale de former des techniciens et ingénieurs grâce à des démonstrations pratiques. Aujourd’hui labellisé « Musée de France », il dépend du ministère de l’Enseignement supérieur et conserve près de 80 000 objets, dont 2 500 exposés dans ses galeries parisiennes. Ses collections, enrichies depuis le XVIIIe siècle, illustrent les révolutions industrielles et scientifiques, des automates de Vaucanson aux avancées contemporaines.
Le musée occupe les bâtiments de l’ancien Prieuré royal Saint-Martin-des-Champs, nationalisé en 1789 et affecté au Conservatoire en 1798. L’ensemble architectural, largement réaménagé sous la monarchie de Juillet et le Second Empire par Léon Vaudoyer, mêle des éléments médiévaux et un décor néogothique dans l’ancienne église prieurale. Classé monument historique depuis 1993, le site a été entièrement rénové entre 1994 et 2000 dans le cadre des Grands Travaux de l’État. La station de métro Arts et Métiers, redessinée en 1994 par François Schuiten, sert d’introduction au musée.
Les collections du musée s’articulent autour de sept thématiques (instruments scientifiques, matériaux, construction, etc.), divisées en quatre périodes chronologiques. Parmi les pièces emblématiques figurent le pendule de Foucault, les avions de Blériot et Breguet, ou encore le laboratoire de Lavoisier. Les premières acquisitions remontent à Jacques de Vaucanson, mécanicien du XVIIIe siècle, dont les automates et machines à tisser font partie des plus anciens objets conservés. Le musée a également bénéficié des expositions universelles et des dons de cabinets de physique aristocratiques, comme celui de l’abbé Nollet.
Entre 1992 et 2000, une rénovation majeure a modernisé les espaces d’exposition et les réserves, désormais situées à Saint-Denis. Le musée propose des visites thématiques, des ateliers pédagogiques et des cycles de conférences, tout en abritant un centre de documentation spécialisé et une photothèque historique. Son exposition permanente met en lumière des innovations majeures, des machines de Marly et Watt aux technologies numériques, en passant par les transports (fardier de Cugnot, TGV) et les communications (imprimerie, télévision).
L’ancienne église prieurale, cœur du musée, accueille les objets volumineux comme le pendule de Foucault ou les machines à vapeur. Le parvis a abrité jusqu’en 2021 un modèle réduit de la statue de la Liberté, symbole des échanges franco-américains. Le musée des Arts et Métiers reste un lieu clé pour la préservation et la diffusion du patrimoine scientifique et technique français, tout en s’ouvrant à des expositions temporaires et à des regards contemporains sur l’innovation.
