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Origine et histoire du Musée Joseph Vaylet

Le musée Joseph-Vaylet est un musée d'arts et traditions populaires situé à Espalion, dans le département de l'Aveyron, en région Occitanie. Il a été créé en 1975 dans l'ancienne église Saint-Jean-Baptiste, un édifice gothique des XVe et XVIe siècles désaffecté en 1883. Ce bâtiment, inscrit aux monuments historiques en 1979, abrite également le musée du Scaphandre. Son portail en calcaire blanc, œuvre de l'architecte Antoine Salvanh, et son clocher construit entre 1503 et 1552 en font un exemple remarquable de l'architecture religieuse médiévale rouergate.

Les collections du musée ont été constituées par Joseph Vaylet (1894-1982), figure majeure du Félibrige et défenseur de la culture occitane. Ce majoral a passé sa vie à rassembler des objets traditionnels du Rouergue, allant des outils artisanaux aux bénitiers de chevet, en passant par des meubles et instruments de musique. Après sa mort, l'association éponyme a perpétué son œuvre, transformant l'église en un lieu de mémoire vivante des traditions locales.

Le musée se divise en deux niveaux : le rez-de-chaussée présente des vitrines thématiques (armes, objets religieux, minéralogie) et une reconstitution d'un intérieur rouergat du XIXe siècle avec son cantou (cheminée traditionnelle). À l'étage, une collection unique de plus de 300 bénitiers de chevet côtoie des espaces dédiés à l'enfance, aux métiers anciens et aux poteries locales. L'ensemble forme un cabinet de curiosités illustrant la vie quotidienne et spirituelle en Aveyron.

L'ancienne église Saint-Jean-Baptiste, transformée en mairie de 1897 à 1948 par l'architecte Gonzague Grinda, a conservé des éléments néo-gothiques comme sa façade nord-ouest et ses tourelles. Sa désaffectation en 1883 avait laissé le bâtiment sans usage jusqu'à son affectation muséale en 1974. Aujourd'hui, le musée Joseph-Vaylet et le musée du Scaphandre (dans l'aile ouest) partagent ce lieu chargé d'histoire, symbolisant à la fois le patrimoine religieux et l'identité culturelle occitane.

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