Crédit photo : Didier Descouens - Sous licence Creative Commons

Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire

Le musée des Augustins de Toulouse trouve son origine dans la Révolution française. Créé par décret du 23 décembre 1793 et inauguré le 27 août 1795, il s’installe dans l’ancien couvent des Augustins, devenu bien national après la suppression des ordres monastiques en 1789. Ce couvent, fondé en 1310 sous l’autorisation du pape Clément V, fut un lieu religieux majeur jusqu’à sa désaffectation. Les premières collections, issues des saisies révolutionnaires et des œuvres de l’Académie royale de Toulouse, en firent un « Muséum du Midi de la République », l’un des premiers musées publics de France, ouvert peu après le Louvre.

Au début du XIXe siècle, le musée bénéficie des envois de l’État dans le cadre du décret Chaptal (1801), qui répartit les œuvres confisquées dans les territoires conquis entre quinze villes françaises. Toulouse reçoit ainsi plus de 600 tableaux entre 1802 et 1811, dont des œuvres majeures de Pérugin, Rubens ou Guido Reni. En 1808, Napoléon confirme la cession définitive du couvent à la ville pour un usage muséologique. L’architecte Jacques-Pascal Virebent transforme l’église en « temple des Arts » dans les années 1820-1830, avant qu’Urbain Vitry n’achève les aménagements en 1831. Le musée s’enrichit alors de dons et legs, comme celui du docteur Louis La Caze en 1869.

La seconde moitié du XIXe siècle marque un tournant avec la rénovation confiée à Eugène Viollet-le-Duc à partir de 1873. Ce dernier conçoit un escalier monumental et restructure le bâtiment, tandis que l’École des beaux-arts quitte les lieux en 1895. Au XXe siècle, des restaurations majeures (1950-1980) redonnent à l’église son aspect gothique originel, avec une nef unique et un chevet voûté en étoile. Le musée, fermé pour travaux depuis 2019, doit rouvrir progressivement à partir de décembre 2025 après une modernisation complète (accessibilité, scénographie, restauration des cloîtres).

Les collections du musée sont exceptionnelles, avec plus de 4 000 pièces couvrant la peinture et la sculpture du XIIe au XXe siècle. La section romane, issue des basiliques Saint-Sernin et de la Daurade, compte parmi les plus riches au monde pour ses chapiteaux et sculptures. Les écoles françaises (Rigaud, Vigée Le Brun, Toulouse-Lautrec), italiennes (Pérugin, Guerchin) et nordiques (Van Dyck, Rubens) y sont largement représentées. La sculpture gothique, notamment les œuvres de la chapelle de Rieux et la statue de Notre-Dame de Grasse, illustre l’évolution artistique méridionale.

Le jardin du musée, recréé en 1995, s’inspire des plans monastiques médiévaux avec quatre espaces dédiés : un jardin d’agrément, un Herbularius (plantes médicinales), un potager (Hortus) et un verger (Arboretum). Ces parcelles, organisées selon le modèle de l’abbaye de Saint-Gall, cultivent 112 espèces végétales utiles aux moines. Le cloître, restauré au XXIe siècle, abrite des colonnes et chapiteaux du XIIe siècle, tandis que des fouilles archéologiques récentes ont permis de mieux comprendre l’histoire du site.

Le musée des Augustins joue également un rôle dans la restitution d’œuvres spoliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Sept tableaux classés MNR (Musées Nationaux Récupération) y sont conservés en attente de restitution, comme La Chasse de Giovanni di Francesco. En 2005, Le Grand Canal à Venise de Francesco Guardi a ainsi été rendu aux héritiers d’Anna Jaffé, victime des pillages sous le régime de Vichy. Ces démarches s’inscrivent dans une politique active de préservation et de transmission du patrimoine artistique.

Liens externes