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Origine et histoire

Le musée des Beaux-Arts Jules Chéret est installé dans une villa construite à Nice entre 1875 et 1883, initialement commandée par le prince russe Léon Kotchoubey et sa femme Élisabeth. Inspirée des modèles génois et michelangelesques, cette demeure d’inspiration Renaissance italienne reflète les goûts architecturaux en vogue parmi l’aristocratie européenne de l’époque. La princesse, lassée par les retards de construction, vend la villa inachevée en 1883 à l’entomologiste américain James Livingston Thompson, qui en termine l’aménagement avec l’architecte niçois Constantin Scala. Après la mort de Thompson en 1897, la villa change plusieurs fois de mains avant d’être acquise par la ville de Nice en 1925 pour y installer son musée des Beaux-Arts.

Le musée ouvre ses portes en 1928 sous le nom de palais des Arts, musée Jules Chéret, en hommage au célèbre affichiste niçois. Ses collections, constituées dès 1860 à partir d’un dépôt de l’État après l’annexion du comté de Nice à la France, s’enrichissent grâce à des dons majeurs de collectionneurs privés, comme Félix Ziem, Marie Bashkirtseff, ou Raoul Dufy. La villa, classée monument historique en 2023 pour ses façades génoises maniéristes et ses toitures, propose un parcours chronologique : le rez-de-chaussée expose des œuvres des primitifs régionaux au XVIIIe siècle (Van Loo, Fragonard), tandis que l’étage présente des peintures académiques, impressionnistes et fauves (Monet, Bonnard, Rodin).

L’histoire du musée est aussi marquée par des legs exceptionnels, comme ceux d’Aline Avigdor ou d’Ethel Messiah, ainsi que par des œuvres emblématiques telles que l’Autoportrait de Louise Catherine Breslau, légué par sa compagne Madeleine Zillhardt. Depuis 2023, un partenariat avec le musée d’Orsay renforce sa dimension scientifique et sa visibilité nationale. La villa elle-même, avec son patio Belle Époque et son escalier monumental, illustre le mélange des influences artistiques et culturelles qui ont façonné Nice à la fin du XIXe siècle.

Avant de devenir un musée, la villa Thompson (ou Les Baumettes) incarne l’attrait de la Côte d’Azur pour les élites européennes, russes et américaines. Son architecture, classée en 1976 puis en 2023, témoigne de cette période faste où Nice se transforme en destination prisée, mêlant héritage italien, influences slaves et modernité française. Les collections, quant à elles, reflètent cette diversité, avec des œuvres allant des maîtres anciens aux avant-gardes du début du XXe siècle, faisant du musée un lieu clé pour comprendre l’évolution artistique en Provence-Alpes-Côte d’Azur.

Collection

Le musée doit sa collection à une succession de donations de collectionneurs privés : Félix Ziem, Fanny Trachel, Marie Bashkirtseff-mère, le baron Joseph Vitta, Madame Dufy, Maurice Fenaille, la famille Mossa, et plus récemment par les legs d'Aline Avigdor et d'Ethel Messiah, et par les amis de Michel de Tarnowsky.

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