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Origine et histoire du Musée des beaux-arts

Le musée des Beaux-Arts de Pau est fondé en 1864 à l’initiative de la Société des Amis des Arts de Pau et de son président, Charles Le Cœur, premier conservateur. Installé d’abord dans le Parlement de Navarre, il déménage en 1881 dans l’ancien asile de la ville. Ses collections s’enrichissent grâce aux dons de la collection La Caze et aux achats financés par une rente annuelle laissée par l’avocat Émile Noulibos.

En 1929, un nouveau bâtiment est construit par l’architecte Jacques Ruillier, financé par le promoteur Henri Lillaz en échange d’un terrain pour le Palais des Pyrénées. Inauguré en 1931, le musée ferme en 1942 pour des problèmes d’étanchéité et rouvre en 1953 après des travaux. Son architecture, mêlant classicisme et Art déco, rompt avec les musées Beaux-Arts de l’époque.

Les collections couvrent les beaux-arts européens du XVIe au XXe siècle, avec des œuvres majeures comme Le Bureau de coton à La Nouvelle-Orléans d’Edgar Degas. En 2019, le musée est réaménagé pour intégrer l’ancienne bibliothèque, accueillant désormais l’École supérieure d’art et de design des Pyrénées. En 2024, une esquisse de Murillo, volée en 1907 au Prado, y est identifiée et temporairement restituée.

Le musée conserve aussi des pièces archéologiques, comme la momie d’Ioumerithot rapportée d’Égypte par le baron de Laussat. Ses acquisitions reflètent les goûts des conservateurs successifs, avec une prédilection pour l’école française moderne et contemporaine, notamment grâce au fonds Noulibos.

L’histoire du musée est marquée par des déménagements successifs, des tensions avec la Société des Amis des Arts, et des projets architecturaux avortés, comme celui de Gustave Umbdenstock en 1924. Aujourd’hui, il reste un exemple architectural des années 1930 et un lieu culturel central à Pau.

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