Origine et histoire du Musée des beaux-arts
Le musée des Beaux-Arts de Rennes (MBAR) trouve son origine dans les confiscations révolutionnaires de 1794, lorsque des œuvres furent saisies dans les édifices religieux et civils de Rennes. Ces pièces, complétées par la collection du marquis de Robien (1698–1756), président du Parlement de Bretagne, formèrent le noyau initial du musée. Ouvert en 1799 et officiellement reconnu en 1801 parmi les quinze musées départementaux, il s’enrichit ensuite par des dépôts de l’État, des dons et une politique d’acquisition active depuis les années 1980.
L’actuel bâtiment, ancien palais universitaire construit entre 1849 et 1855, fut gravement endommagé pendant la Seconde Guerre mondiale et restructuré entre 1950 et 1957. Le musée se distingue par sa vocation encyclopédique, couvrant l’archéologie, les beaux-arts (peintures, sculptures, dessins) et les arts extra-européens. Son cabinet des dessins, hérité du marquis de Robien, compte des œuvres majeures de Léonard de Vinci, Rembrandt, ou Picasso, tandis que ses collections peintes s’étendent du XIVe au XXe siècle, avec des ensembles remarquables des XVIIe et XVIIIe siècles.
Parmi les pièces phares figurent des tableaux de Georges de La Tour (Le Nouveau-né), Rubens, Véronèse, ou encore des sculptures d’Antoine Coysevox, dont un modèle réduit du Monument à Louis XIV acquis en 2022 grâce à un mécénat. Le musée s’est aussi doté en 2025 d’une annexe gratuite, le musée Maurepas, dédiée à des expositions temporaires. Son fonds archéologique inclut des antiquités régionales, romaines, grecques et égyptiennes, tandis que ses collections extra-européennes (3 700 objets) proviennent d’Afrique, d’Asie et d’Amérique.
Le musée doit une partie de sa renommée à des acquisitions récentes, comme deux toiles de José de Ribera (2014–2015) comblant une lacune dans la représentation de l’âge d’or espagnol. Son histoire reflète aussi les bouleversements politiques français : les saisies révolutionnaires, la restructuration post-Seconde Guerre mondiale, et l’adaptation constante de ses espaces, comme l’intégration en 2022 d’une statue de Coysevox sauvée de la fonte en 1794.
La bibliothèque du musée, forte de 32 000 ouvrages, et ses expositions temporaires (notamment au musée Maurepas) renforcent son rôle de centre culturel majeur en Bretagne. Desservi par le métro rennais, il reste un lieu clé pour l’étude de l’art occidental et extra-européen, tout en préservant la mémoire des collections privées, comme celle du marquis de Robien, qui en fit l’un des musées provinciaux les plus riches dès le XVIIIe siècle.
