Origine et histoire du Musée des beaux-arts
Le musée des Beaux-Arts de Valenciennes, musée municipal né des collections de l'Académie de peinture et de sculpture fondée en 1782, s'est constitué à partir des travaux d'élèves et des morceaux de réception des académiciens. Affiliée à l'Académie royale en 1785, l'Académie fut fermée en 1794 ; ses collections restèrent sur place et furent enrichies par des saisies révolutionnaires, dont la collection de Croÿ. Le terme « musée » apparaît en 1801 ; l'inventaire de cette année forme le noyau historique des collections, qui comprenaient notamment le Triptyque de saint Étienne de Rubens provenant de l'abbaye de Saint-Amand. Institué en 1801 et installé dans l'hôtel de ville en 1834 pour des raisons d'espace, le musée acquit ensuite des œuvres par dépôts de l'État et par achats. À la fin du XIXe siècle, un concours fut lancé pour un nouveau bâtiment destiné à mettre en valeur ces collections ; le projet de l'architecte Paul Dusart, lauréat du concours, fut réalisé au début du XXe siècle. Le bâtiment monumental, de plain-pied sur un soubassement, fut conçu en relation avec l'aménagement paysager de la place Verte et s'inspire, par certaines caractéristiques, du Petit Palais. Retardée par des questions financières, la construction débuta en 1905 ; le projet primé dut être modifié à la demande du Conseil général des Bâtiments civils, qui imposa la suppression de la bibliothèque et la réduction du décor. Paul Dusart, architecte de formation rationaliste, utilisa des matériaux modernes (béton armé, charpente métallique, verrières, chéneaux en fonte) et adapta l'architecture au programme tout en respectant un traitement stylistique académique. L'édifice, financé en partie par une loterie, fut achevé en 1908 et inauguré en 1909. L'extérieur est orné de sculptures réalisées par les artistes valenciennois Henri Prévôt, Alexandre Fournier, Jules-Henri Bochart et Edmond Lemaire ; l'intérieur privilégie de grandes salles éclairées par le haut et de petites salles éclairées latéralement. L'aménagement témoigne d'une volonté de sanctuariser la grande statuaire, domaine de gloire pour Valenciennes, et de traduire la hiérarchie des arts de l'académisme. Le décor se poursuivit durant l'entre-deux-guerres : le vestibule reçut un plafond peint par Lucien Jonas en 1922 et deux sculptures de Lucien Brasseur furent placées aux abords de l'entrée entre 1931 et 1933. Les deux guerres mondiales endommagèrent le musée ; les campagnes de reconstruction qui suivirent entraînèrent des modifications, principalement de la couverture. Une rénovation importante en 1995 a réaffecté les espaces du sous-sol pour accueillir une crypte archéologique, un amphithéâtre, un accès pour les personnes handicapées et un centre de documentation ; le sol du hall Carpeaux fut percé d'un escalier monumental reliant les niveaux. Le musée fut labellisé musée de France en 2002 et a connu une nouvelle rénovation en 2015 ; une opération de grande ampleur est programmée de l'été 2024 à fin 2026. Le bâtiment, long de 66 mètres sur 32 et tourné vers le boulevard Watteau, fait l'objet, pour ses façades, toitures et certaines salles intérieures de l'axe central, d'une inscription au titre des monuments historiques depuis le 2 mars 2023. Les collections de peinture couvrent le Moyen Âge jusqu'au XXe siècle et comportent une importante représentation flamande et hollandaise, du temps des primitifs au XVIIe siècle, ainsi qu'une riche sélection de peintures françaises. On y trouve notamment des œuvres de Rubens (La Descente de croix, Le Martyre de saint Étienne, Triptyque de saint Étienne), des peintures de Jan Brueghel l'Ancien, Van Dyck, Jordaens, Teniers et d'autres maîtres du Siècle d'or, ainsi que des peintres français tels qu'Antoine Watteau, François Boucher, Camille Pissarro ou Georges Rouault. La présence italienne est plus limitée, avec, entre autres, deux Ruines de Giovanni Paolo Pannini. Le musée conserve également des œuvres majeures en sculpture, dont un ensemble important de Jean-Baptiste Carpeaux (Ugolin et ses fils, Le Prince Impérial, L'Amour blessé), ainsi que des pièces du XVIIe au XXe siècle signées par divers sculpteurs comme Léon Fagel, Gustave Crauk ou François Pompon. La crypte archéologique rassemble des objets locaux allant de la préhistoire à l'époque moderne, parmi lesquels un dieu lare en bronze gallo-romain, des enseignes de pèlerinage, une stèle funéraire et une crosse d'évêque médiévale. Le cabinet des dessins conserve un fonds important, notamment pour Jean-Baptiste Carpeaux (environ une centaine de carnets et plusieurs milliers de dessins), ainsi que des dessins d'Antoine Watteau et d'Abel de Pujol ; ce fonds est régulièrement enrichi et valorisé lors d'expositions temporaires. Musée actif, il dispose de salles de conférence et d'espaces pédagogiques pour des activités culturelles et éducatives.
