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Origine et histoire

Le musée des Blindés de Saumur, aussi appelé musée des blindés Général-Estienne, est un espace dédié aux véhicules blindés militaires. Inauguré en 1977 dans les anciens hangars du clos Beaufort, il a déménagé en 1996 dans des locaux rachetés à la SEITA et rénovés par le ministère de la Défense. Le musée couvre 22 000 m2 et regroupe des collections autrefois dispersées à Fontevraud, Bourges et Le Mans. Il accueille environ 80 000 visiteurs par an et rend hommage au général Jean-Baptiste Eugène Estienne, pionnier de l'arme blindée française.

À l'origine, le musée a été créé pour conserver et étudier des véhicules allemands récupérés après la Seconde Guerre mondiale, notamment par le colonel Aubry, fondateur de l'établissement. Ces engins, restaurés à l'usine AMX de Satory, servaient à la formation des stagiaires de l'école d'application de l'arme blindée et cavalerie (EAABC). Le Centre de Documentation sur les Engins Blindés (CDEB) fut créé en 1965, suivi de l'ouverture du premier musée en 1977 avec 200 engins. La même année, l'Association des Amis du Musée des Blindés (AAMB) vit le jour.

Officiellement créé par un arrêté du 29 mars 1982, le musée fut confié à l'AAMB en 1983 via une convention avec le ministère de la Défense. Cette association, reconnue d'utilité publique en 1984, gère aujourd'hui plus de 800 engins, dont 100 en état de marche. Le musée présente des blindés français de 1917 à nos jours, comme le Schneider CA1 ou le Leclerc, ainsi que des collections allemandes (dont un Tigre II), alliées et du pacte de Varsovie. Un espace maquettes et une fresque monumentale de Florent Maussion complètent les expositions.

Le musée s'organise en plusieurs salles thématiques : la Première Guerre mondiale avec des chars comme le Saint-Chamond ou le Renault FT, la campagne de France de 1940 avec des Somua S-35 ou Renault B1 bis, et une vaste salle dédiée aux blindés allemands de la Seconde Guerre mondiale. Une autre section couvre les blindés soviétiques et du pacte de Varsovie, tandis qu'une salle retrace l'évolution de l'arme blindée française de 1945 à aujourd'hui, incluant des engins de la guerre d'Indochine et d'Algérie.

En 1996, le musée des Blindés et le musée de la Cavalerie, tous deux basés à Saumur, se sont regroupés au sein de l'Association Reconnue d'Utilité Publique (ARUP) : l'Association des Amis du Musée des Blindés et de la Cavalerie (AAMBC). Le général Jean-Albert Épitalon en est le président actuel. Le musée expose également des moteurs emblématiques, comme le Maybach V12, et des blindés contemporains des armées allemande, américaine, britannique, brésilienne, canadienne, suisse et israélienne.

Enfin, le musée conserve un parc d'épaves en attente de restauration et propose des dioramas mettant en scène plus de 600 maquettes de blindés. Une portion du mur de Berlin y est également exposée, symbolisant la Guerre froide et l'évolution des technologies militaires durant cette période.

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