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Origine et histoire

Le Musée des Cordeliers trouve ses origines dans la création, en 1923, de la Société d'archéologie de Saint-Jean-d’Angély et de sa région. Cette association, régie par la loi de 1901, avait pour mission d’étudier et préserver les monuments locaux à caractère artistique ou historique, tout en constituant un musée pour conserver les objets ne pouvant rester in situ. En 1935, le musée associatif Arthur Bonnet s’installe dans l’hôtel particulier d’Hausen (inscrit aux Monuments Historiques en 1942), présentant des collections variées : vestiges architecturaux, trouvailles archéologiques, beaux-arts, objets religieux, traditions populaires, numismatique et armes.

En 1997, un accord entre la Société d’archéologie et la ville de Saint-Jean-d’Angély aboutit à la création d’un nouveau musée, inauguré en 2003 sous le nom Musée des Cordeliers. Il occupe l’ancien hôtel des sous-préfets, construit à la place d’un couvent médiéval des Cordeliers, dont il reprend le nom. Le musée, labellisé Musée de France, propose un parcours sur trois niveaux autour d’un escalier central, mêlant expositions permanentes et temporaires, avec une entrée gratuite depuis 2010.

Le musée se distingue par sa collection unique en France dédiée aux expéditions Citroën (1922–1932) : la Première Traversée du Sahara (Touggourt-Tombouctou, 1922–1923), la Croisière noire (Afrique centrale, 1924–1925) et la Croisière jaune (Asie, 1931–1932). Ces fonds, issus des dons de Louis Audouin-Dubreuil (second chef de mission) et Maurice Penaud (mécanicien en chef), incluent objets ethnographiques, dessins d’Alexandre Iacovleff, et l’autochenille Croissant d’argent, classée Monument historique. Le musée aborde aussi l’histoire locale via des statues religieuses (XIIIe–XVIIIe siècles), du mobilier saintongeais (XVIIe–XIXe siècles), et une collection d’armes européennes (XVIIe–début XIXe).

Les collections permanentes s’articulent autour de trois thèmes majeurs : l’ethnographie (expéditions Citroën), les arts décoratifs (mobilier, céramique, orfèvrerie) et l’art religieux (sculptures en pierre et bois polychromes). Un espace est consacré aux dons de la Société d’archéologie, complétés par des acquisitions ciblées de la ville. Le musée, rénové pour offrir des espaces modernes, met en valeur 1 300 m2 d’expositions, alliant patrimoine local et aventuriers industriels.

L’hôtel particulier abritant le musée, construit à la fin du XIXe siècle, est un ancien couvent des Cordeliers médiéval, puis une école. Sa façade et sa toiture sont protégées depuis 1942. Le musée conserve également des pièces archéologiques (préhistoire à l’époque médiévale), des collections numismatiques, et des œuvres d’art moderne. Son approche muséographique, à mi-chemin entre musée des Beaux-Arts et musée d’histoire, en fait un lieu éclectique, reflétant la diversité du patrimoine saintongeais.

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