Origine et histoire du Musée des Sciences
Le musée des Sciences de Laval trouve ses origines en 1833, lorsqu’il reçoit son premier conservateur. Ses collections initiales proviennent des cabinets d’histoire naturelle et de chimie de la bibliothèque municipale et de l’École centrale. Jusqu’aux années 1850, le musée fonctionne davantage comme un lieu de stockage que d’exposition. Les dons d’herbiers et de minéraux, notamment de la part d’agriculteurs locaux, enrichissent progressivement ses fonds. En 1880, les collections s’étendent significativement grâce à des legs de fonds paléontologiques, notamment ceux de Jules Triger et du comte de Viennay.
Daniel Œhlert, conservateur dévoué, joue un rôle clé dans l’enrichissement des collections, notamment en géologie et paléontologie. Il est l’auteur de la description de 148 espèces et 20 nouveaux genres, conférant une valeur scientifique majeure au musée. Louis Vallée, un autre conservateur influent, développe les collections d’instruments scientifiques anciens, comme des appareils d’optique, d’électricité et de chimie. Ces objets proviennent souvent d’établissements scolaires ou de dons privés.
Le musée a occupé plusieurs lieux avant de s’installer en 1974 dans son bâtiment actuel, un édifice néogrec construit entre 1890 et 1899. À l’origine conçu pour abriter un musée des Beaux-Arts par le peintre Charles Landelle, ce bâtiment monumental en pierre de calcaire et granite est décoré de sculptures, mosaïques et bas-reliefs. Il est inauguré en 1899 par le président Félix Faure. En 1996, le musée est confié au ZOOM, un centre de culture scientifique, qui place les collections en réserve tout en organisant des expositions temporaires.
Les collections du musée sont exceptionnelles par leur diversité : 120 000 pièces incluant des herbiers (30 000 planches), des animaux naturalisés (600 oiseaux, mammifères, reptiles), des fossiles (60 000 spécimens couvrant toutes les ères géologiques), des minéraux (3 000 échantillons, dont de l’or et de la stibine de la mine de la Lucette), et des instruments scientifiques anciens. La bibliothèque compte 6 000 ouvrages, dont des œuvres rares des XVIIIe et XIXe siècles, comme celles de Buffon, Linné, Cuvier et Lamarck.
Le musée gère également la grotte de la Roche, un site préhistorique, et conserve des artefacts humains allant du Paléolithique au Moyen Âge, issus notamment des grottes de Saulges. Ces objets incluent des outils, des armes, des poteries et des bijoux. Les collections reflètent aussi l’histoire industrielle et scientifique locale, avec des vélocipèdes anciens, des phonographes et une horloge astronomique.
En 1912, le musée est transféré au château de Laval avant de revenir en 1974 dans le bâtiment néogrec, initialement prévu pour les Beaux-Arts. Ce retour s’inscrit dans une volonté de valoriser le patrimoine scientifique et naturel de la Mayenne, avec des collections majoritairement locales, mais aussi des spécimens exotiques rapportés lors d’expéditions ou de dons. Le musée bénéficie du label Musée de France, soulignant son importance patrimoniale.
