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Origine et histoire

Le palais des Évêques de Saint-Lizier, situé en Ariège dans la région Occitanie, domine la cité médiévale et abrite aujourd’hui les collections du musée départemental. Construit à partir du XIIIe siècle, il fut agrandi au XVIIe sous l’impulsion de l’évêque Bernard Coignet de Marmiesse. Ce site, autrefois cœur religieux du Couserans, perdit sa fonction épiscopale en 1801 avec le concordat, puis devint successivement mairie, prison, asile psychiatrique, et enfin musée en 1992.

Entre le IVe et le XIXe siècle, 77 évêques se succédèrent à Saint-Lizier, dont saint Valier (IVe-Ve siècles), premier évêque du Couserans, et saint Lizier (Licerius), patron local. Le palais, initialement de taille modeste (appelé « palais Vieux »), fut agrandi pour refléter la puissance épiscopale. Après la Révolution, le bâtiment, vidé de sa fonction religieuse, fut transformé en hôpital psychiatrique jusqu’en 1969, avant d’accueillir le musée départemental en 1992.

La cathédrale Notre-Dame-de-la-Sède, construite à partir du XIe siècle, révèle des peintures murales exceptionnelles, datant du XIIe au XVIe siècle, redécouvertes sous des badigeons au XXe siècle. Ces fresques, commandées notamment sous l’épiscopat de Jean d’Aule (1475-1515), représentent des Sibylles, l’arbre de Jessé, et des scènes de la vie de saint Jacques. La cathédrale, classée Monument historique en 1994, fait partie des chemins de Compostelle inscrits à l’UNESCO.

Le musée départemental explore quatre thèmes : la présence romaine en Couserans (avec le trésor monétaire de Saint-Girons, 14 000 pièces gallo-romaines), la transition gallo-romaine vers l’évêché médiéval, l’histoire architecturale du palais, et la vie pyrénéenne au XXe siècle à travers des objets ethnographiques. Les jardins conservent des vestiges du cloître du XIIe siècle, une salle capitulaire, et un belvédère offrant une vue panoramique sur les Pyrénées.

En 2004, le conseil départemental lança un projet de restructuration, transformant les anciens bâtiments psychiatriques en résidence touristique et restaurant, tout en valorisant le patrimoine culturel. Le palais, partiellement inscrit aux Monuments historiques en 1993, illustre ainsi près de 17 siècles d’histoire, mêlant pouvoir religieux, architecture médiévale, et mémoire hospitalière.

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