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Origine et histoire

Le musée du papier de Couze-et-Saint-Front occupe un ensemble de moulins à eau implantés sur la rivière Couze, dans le village éponyme de Dordogne. Ces moulins, initialement dédiés à la mouture de blé dès le XIIe siècle, se sont spécialisés dans la fabrication du papier à partir du XVe siècle. À leur apogée, treize moulins fonctionnaient simultanément, dont trois ont conservé leur activité papetière jusqu’au XIXe siècle. Le site, protégé en 1989, illustre l’évolution des techniques artisanales liées au papier chiffon, matière première recyclée issue de vieux textiles.

Le moulin de la Rouzique, attesté dès 1530 comme moulin à blé avant de se convertir à la papeterie au XVIIIe siècle, est le cœur du musée actuel. Il a cessé son activité en 1983, conservant intact son matériel de production, notamment pour le papier filtre. Son système hydraulique, ses étendoirs (dont un équipé de wagonnets à voie étroite), et les moulins voisins comme Merle ou Sous le Roc (datant du XVIe siècle) témoignent de l’ingéniosité des techniques pré-industrielles. Ces bâtiments, inscrits aux monuments historiques, incluent aussi une chiffonnerie troglodytique, lieu de tri des chiffons destinés à la pâte à papier.

Les maisons des Contremaîtres et Jardel, construites au XIXe siècle sur des fondations du XVIe, complètent cet ensemble. Elles abritaient les ouvriers et cadres des papeteries, reflétant l’organisation sociale autour de cette industrie. La chapelle Saint-Front, classée en 2015 pour ses chapiteaux historiés du XIIe siècle, rappelle l’origine médiévale du site, bien que son lien direct avec les moulins reste non documenté dans les sources. Aujourd’hui, l’éco-musée valorise ce patrimoine technique et humain, unique en Nouvelle-Aquitaine.

La protection du site en 1989 a permis de préserver des éléments rares, comme les séchoirs du moulin des Guillandoux (XIXe siècle) ou les systèmes hydrauliques encore fonctionnels. Ces vestiges soulignent l’importance économique des papeteries locales, qui ont survécu à la révolution industrielle avant de disparaître au XXe siècle. Le musée offre ainsi un voyage dans le temps, des origines médiévales aux dernières décennies de production artisanale.

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