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Origine et histoire

Le Musée des Comtes de Provence, initialement nommé Musée du pays brignolais, fut fondé en 1950 par le docteur André Jaubert (1870–1961), félibre passionné d’histoire locale. Installé dans l’ancien palais des Comtes de Provence – un édifice du XIIe siècle ayant servi de prison, de Parlement, ou encore de sous-préfecture –, il rassemble des collections ethnographiques, archéologiques et artistiques. Parmi ses pièces maîtresses figurent le sarcophage de la Gayolle (IIe–IIIe siècle, réemployé au VIe siècle), classé monument historique, et des œuvres de peintres provençaux comme les Parrocel ou Frédéric Montenard.

Le sarcophage de la Gayolle, découvert dans une chapelle de La Celle (Var), illustre la transition entre paganisme et christianisme avec ses bas-reliefs mêlant symboles solaires, scènes pastorales et une inscription funéraire du VIe siècle. Donné en 1860 au petit séminaire de Brignoles, il fut transféré au musée en 1962 après des péréginations juridiques et religieuses. Sa façade, étudiée dès 1626 par Peiresc, révèle un décor allégorique d’un au-delà heureux, longtemps interprété comme chrétien (bon pasteur, orante), mais aujourd’hui reconnu comme syncrétique.

La collection picturale, centrée sur la Provence des XVIe–XIXe siècles, inclut des toiles de Barthélemy Parrocel (Les Noces de Cana), Joseph Parrocel (Josué arrêtant le soleil), ou Louis Nattero (Vieux port de Marseille). Ces œuvres, souvent issues de dons familiaux, complètent des fonds d’art sacré (chape de saint Louis d’Anjou, ex-votos) et d’ethnographie (métiers traditionnels, costumes). Le musée, fermé depuis janvier 2024 pour réhabilitation, était géré par l’association Les Amis du Vieux Brignoles jusqu’en 2016.

L’ancien palais des Comtes, remanié jusqu’au XXe siècle, fut un lieu de pouvoir : Charles II d’Anjou y signa en 1297 une ordonnance fondatrice de la Cour des comptes, peu avant la mort de son fils Louis, canonisé en 1317. Le bâtiment abritait aussi une stèle de saint Sumian (XIIIe siècle ?), autel-cippe lié à un culte de fécondité jusqu’au XXe siècle, classé monument historique en 1954. Son iconographie – personnage nimbé aux mains croisées, croix en tau – interroge encore les historiens.

Les collections archéologiques et naturelles (oiseaux naturalisés, outils miniers) reflètent l’économie locale : extraction du marbre de Candelon, mines de bauxite, viticulture et oléiculture. Une crèche traditionnelle animée et des reconstitutions de métiers (vannerie, tonnellerie) évoquent la vie rurale provençale. Le musée, labellisé Musée de France, était un acteur clé de la préservation du patrimoine brignolais avant sa fermeture pour travaux.

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