Origine et histoire du Musée du Petit Palais
Le musée du Petit Palais à Avignon occupe un bâtiment historique du XIVe siècle, anciennement résidence des archevêques d'Avignon, construite pendant la période de la papauté avignonnaise. Ce lieu, nommé en opposition au Palais des Papes voisin, fut transformé en musée en 1976 pour abriter une collection unique de peintures et sculptures médiévales et de la première Renaissance, avec un accent particulier sur les primitifs italiens et les œuvres de l'école d'Avignon.
Les collections du musée proviennent principalement de deux sources : les réserves du musée du Louvre et d'autres musées français, issues en grande partie de la collection Campana, acquise par l'État en 1861, et les œuvres du musée Calvet d'Avignon. La collection Campana, l'une des plus importantes de peinture italienne ancienne, a fourni plus de 300 des 326 primitifs italiens exposés. Le musée Calvet a, quant à lui, apporté des œuvres de l'école d'Avignon, datant du Moyen Âge et de la Renaissance, incluant une soixantaine de peintures et 600 sculptures.
Le Petit Palais présente des œuvres majeures de la peinture italienne des XIIIe au XVIe siècles, avec des artistes renommés comme Sandro Botticelli, Vittore Carpaccio, Carlo Crivelli, et Sano di Pietro. Les sculptures exposées, notamment celles d'Antoine Le Moiturier et Jean de la Huerta, illustrent l'art funéraire avignonnais du XIVe et XVe siècles. Le musée met également en valeur des fresques, des retables et des sculptures provenant des églises et couvents d'Avignon, souvent démolis ou endommagés pendant la Révolution française.
Les salles du musée sont organisées de manière thématique et chronologique, couvrant des périodes et des écoles artistiques variées, comme l'école siennoise, florentine, vénitienne et avignonnaise. Parmi les pièces remarquables, on trouve des œuvres de Botticelli, comme La Vierge et l'Enfant, ainsi que des sculptures funéraires, comme le transi du cardinal Jean de Lagrange, datant du début du XVe siècle. Ces œuvres témoignent de la richesse artistique et historique d'Avignon, marquée par la présence des papes et des cardinaux.
Le musée est installé dans un bâtiment classé Monument Historique depuis 1910, avec des éléments architecturaux des XIVe et XVe siècles, comme les réfectoires, la chapelle et les façades. Le jardin ouest, contenant des vestiges de l'ilot urbain médiéval, a également été classé en 1992. Le Petit Palais est aujourd'hui un musée de France, géré par la commune d'Avignon, et constitue un lieu incontournable pour comprendre l'art médiéval et renaissant en Provence.
