Origine et histoire du Musée du Petit Palais
Le Petit Palais, ancien petit séminaire dit Palais Jules II, se situe à Avignon, dans le Vaucluse. Béranger Frézol fait édifier au début du XIVe siècle un palais à deux niveaux flanqué d'une imposante tour ; c'est dans ce palais que fut passé en 1319 le contrat de mariage de Marquise Frézol avec Raymond IV Pelet. Arnaud de Via, neveu du pape Jean XXII et cardinal, acquiert la maison de Béranger Frézol après sa mort et l'agrandit entre 1317 et 1327 pour en faire sa livrée cardinalice. La livrée s'organise autour d'une cour trapézoïdale bordée d'édifices construits successivement et de galeries élevées en une seule campagne, initialement pourvues de deux niveaux. Une vaste salle plafonnée, ensuite transformée en chapelle voûtée, occupait l'étage et une cour de service, située plus haut d'environ quatre mètres en raison de la pente du rocher, desservait les activités annexes ; la tour des latrines et le bâtiment des cuisines sont postérieurs aux aménagements d'Arnaud de Via. À sa mort, le cardinal Hélie de Talleyrand-Périgord bénéficie de l'usufruit, puis le pape Benoît XII achète la livrée en 1336 et l'échange contre l'ancien palais épiscopal, faisant de l'ensemble la résidence des évêques d'Avignon. La chapelle de l'aile orientale est datée vers 1350 d'après le style des consoles et des ogives, et un escalier à vis en saillie assure les communications entre la chapelle, la cour de service et le premier étage de la tour. Le pape Urbain V donne ensuite le palais à son frère Anglic de Grimoard, qui y réside, agrandit les dépendances, aménage un verger, crée une place ouvrant sur le Rhône et fait construire une tour de puits pour assurer l'approvisionnement en eau en cas de siège ; il fait également édifier la tour des latrines et obtient l'autorisation papale de célébrer des offices dans la chapelle de l'aile est. Le palais est ensuite habité par Pierre d'Aigrefeuille puis par Faydit d'Aigrefeuille, cardinal d'Avignon. Pendant les sièges du Palais des Papes liés au grand schisme d'Occident, le Petit Palais subit des combats : il sert de casernement lors du premier siège, est fortifié et relié au palais apostolique en 1404 après la destruction des maisons situées devant le palais, puis est bombardé et pris à l'issue du second siège. À partir de 1457 l'évêque Alain de Coëtivy mène une importante campagne de restauration : la grande salle est refaite, de nouvelles fenêtres sont ouvertes, les ailes nord et sud ainsi que les galeries sont rehaussées d'un étage, un escalier est ajouté et la tour des latrines est reconstruite à une hauteur d'une trentaine de mètres. Julien de la Rovère, futur pape Jules II, lui donne son aspect actuel en poursuivant d'importants travaux entre 1481 et 1496 : il fait reconstruire et avancer la façade méridionale, double la façade occidentale et fait édifier une grosse tour au nord-ouest reliée au palais par deux passages superposés. Le Petit Palais accueille au fil des siècles des rencontres et des résidences prestigieuses, parmi lesquelles la réception de César Borgia, l'accueil de François Ier par le cardinal Hippolyte de Médicis et le séjour de la reine-mère Anne d'Autriche. Au XVIIe siècle l'explosion de la poudrière du fort Saint‑Martin cause des dégâts importants et exige des réparations coûteuses ; la voûte de la chapelle est alors reconstruite et ornée des armes de l'archevêque Domenico Marini. Au XVIIIe siècle l'intérieur de l'aile occidentale est remanié, un nouvel escalier est construit, la chapelle est réordonnée et la façade méridionale est prolongée pour comporter neuf fenêtres ; la grosse tour du XVe siècle s'effondre en 1767 et des travaux de consolidation du soubassement et la construction d'un mur de talus sont menés jusqu'en 1773. Déclaré bien national en 1791, le Petit Palais voit ses armoiries martelées, sert de maison de réclusion puis de dépôt, est vendu en 1796, puis racheté en 1826 par l'archevêque d'Avignon pour accueillir le petit séminaire ; il est ensuite transformé en école puis en collège. Des restaurations restituent les créneaux de la façade méridionale à la fin du XIXe siècle et les meneaux des baies sont restitués selon un rapport de 1931, travaux achevés en 1948. Récupéré par l'État et la Ville d'Avignon au début des années 1970, l'édifice est restauré et restructuré pour devenir le musée du Petit Palais, ouvert en 1976 ; des fouilles menées de 1977 à 1981 dans le jardin occidental ont préparé l'aménagement de réserves. Les réfectoires, la clôture, la cuisine, le cellier, la chapelle et les constructions du XIVe siècle, ainsi que les façades sur la place Crillon et sur la grande cour du XVe siècle, ont été classés monuments historiques le 8 janvier 1910, et le jardin ouest avec ses vestiges a été classé le 17 décembre 1992.
