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Origine et histoire du Musée du Scaphandre

Le musée du Scaphandre est un établissement français situé à Espalion, dans le département de l'Aveyron, en région Occitanie. Il partage ses locaux avec le musée Joseph-Vaylet, tous deux installés dans l'ancienne église Saint-Jean-Baptiste, au cœur du quartier historique de la ville. L'entrée principale, autrefois située boulevard Joseph-Poulenc, se fait désormais par le portail de l'église, au 38 rue Droite, offrant un accès commun aux deux musées.

Le musée a été fondé en 1977 grâce à l'initiative de particuliers, en même temps que le musée d'arts et traditions populaires Joseph-Vaylet. Il occupe deux salles au rez-de-chaussée de l'église et a été officiellement inauguré le 21 juin 1980. Son objectif est de mettre en valeur l'histoire des scaphandres et des équipements de plongée, en rendant hommage à deux ingénieurs aveyronnais : Benoît Rouquayrol (1826-1875), spécialiste des sauvetages en mines inondées, et Auguste Denayrouze (1837-1883), lieutenant de vaisseau. Leurs inventions ont marqué l'évolution du scaphandre autonome moderne.

Les collections du musée incluent des scaphandres anciens et modernes, des équipements de plongée militaire et civile, ainsi que des outils de travaux sous-marins. Certains objets proviennent de dons d'entreprises comme la Comex ou Elf. En juillet 2008, une convention tripartite entre l'association Joseph-Vaylet, la commune d'Espalion et le département de l'Aveyron a été signée pour transférer la gestion des musées au département, dans le cadre d'une réorganisation complète.

Le musée est géré par des bénévoles et met en lumière le patrimoine industriel et technique local, tout en soulignant le rôle clé de l'Aveyron dans l'histoire de la plongée sous-marine. À proximité, le musée Joseph-Vaylet complète la visite en présentant les arts et traditions populaires du Rouergue, offrant ainsi un panorama culturel et historique varié.

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