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Origine et histoire

Le Musée du Train à Vapeur de Palavas-les-Flots retrace l’histoire de la ligne Montpellier–Palavas (1872–1968), exploitée par la Compagnie des chemins de fer d’intérêt local de l’Hérault. Inaugurée pour désenclaver la station balnéaire alors en plein essor grâce aux bains de mer, cette ligne de 11,5 km à voie unique transporta jusqu’à 2 millions de voyageurs annuels. Son tracé, évitant les zones inondables, desservait Lattes et Palavas, malgré l’opposition initiale des propriétaires terriens et des exploitants de ponts à péage.

La ligne, surnommée Petit Train de Palavas, devint un symbole local, popularisé par les caricatures d’Albert Dubout. Elle proposait quatre classes de tarifs, dont une réservée aux chasseurs et leurs chiens (classe C). Malgré son succès, elle fut progressivement concurrencée par l’automobile dans les années 1950. Le dernier voyage eut lieu le 31 octobre 1968, après 96 ans de service et 60 millions de passagers transportés.

Aujourd’hui, le musée expose des locomotives et voitures historiques, comme la n°70 à Palavas et la n°81 (classée Monument historique) à Montpellier. Quinze voitures, légères et à plates-formes extrêmes, sont préservées, dont treize circulent encore sur des réseaux touristiques en France. Le tracé original reste partiellement visible dans le paysage (ballasts, ponts, rues), et des portions de rails subsistent près de la Céreirède ou des étangs.

La ligne joua un rôle social majeur : elle permit aux poissonnières de Palavas d’écouler leurs prises aux Halles de Montpellier, et aux médecins de se déplacer pour des consultations. Son héritage culturel inclut des chansons, un reportage sur sa fermeture (1968), et des œuvres d’Albert Dubout, qui croqua ses wagons bondés et ses passagers estivaux. Deux musées à Palavas lui sont désormais consacrés.

Les infrastructures ferroviaires, comme la gare de l’Esplanade (détruite dans les années 1970) ou le viaduc de 35 mètres, marquèrent l’urbanisation de Montpellier. Après sa fermeture, une partie de l’emprise fut reconvertie en parkings, pistes cyclables, ou espaces publics (place de Lattes, boulodrome). Les locomotives, comme la n°63 (record de 1,6 million de km), témoignent de l’ingénierie de l’époque.

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