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Origine et histoire du Musée du Train à Vapeur

Le Musée du Train à Vapeur de Palavas-les-Flots est un hommage à l'ancienne ligne ferroviaire Montpellier-Esplanade à Palavas-Plage, exploitée par la Compagnie des chemins de fer d'intérêt local du département de l'Hérault. Inaugurée le 6 mai 1872, cette ligne de 11,572 kilomètres reliait Montpellier à la station balnéaire de Palavas-les-Flots, répondant à l'essor touristique des bains de mer au XIXe siècle. La construction fut initiée par l'ingénieur Baillard et soutenue par le conseil général de l'Hérault, malgré les oppositions locales liées aux coûts et à la concurrence avec les transports existants. La ligne, à voie unique, fut un succès immédiat, transportant jusqu'à 2 millions de voyageurs par an, et devint un symbole de la vie montpelliéraine, immortalisé par les caricatures d'Albert Dubout.

L'exploitation de la ligne fut marquée par des innovations et des anecdotes pittoresques. Les trains, composés de locomotives à vapeur et de voitures légères, offraient quatre classes de tarifs, dont une réservée aux chasseurs et leurs chiens. La ligne connut plusieurs accidents, mais resta en service jusqu'au 31 octobre 1968, date de sa fermeture face à la concurrence automobile. Le musée conserve aujourd'hui deux locomotives et des voitures, témoignant de cette époque ferroviaire. La ligne a également inspiré des œuvres culturelles, comme les dessins d'Albert Dubout et des chansons populaires.

Les vestiges de la ligne sont encore visibles dans le paysage urbain et rural, avec des portions de rails et des ponts subsistants. Le matériel roulant préservé est exposé dans plusieurs musées et chemins de fer touristiques, permettant de revivre l'histoire de ce petit train emblématique. Le musée de Palavas-les-Flots, associé à un musée dédié à Albert Dubout, perpétue la mémoire de cette ligne qui a marqué l'histoire des transports et du tourisme en Languedoc.

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