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Origine et histoire

Le musée Ernest-Cognacq est un musée municipal situé dans l’hôtel de Clerjotte, un hôtel particulier du XVe siècle classé monument historique en 1929, au cœur de Saint-Martin-de-Ré sur l’île de Ré. Il conserve des patrimoines historiques, militaires, artistiques et oraux de l’île, avec des parcours dédiés aux premiers peuplements, au bagne, aux fortifications Vauban, à la marine, à la céramique et aux beaux-arts. Une aile contemporaine, ajoutée en 2006, et des jardins à la française aménagés en 2007 complètent l’ensemble.

Le musée trouve son origine en 1906, lorsque Ernest Cognacq, fondateur des grands magasins La Samaritaine, rachète les collections de l’érudit local Théodore Phelippot pour les offrir à sa commune natale. Le musée ouvre en 1907 dans l’hôtel des Cadets-Gentilshommes, avant d’être transféré en 1960 dans l’hôtel de Clerjotte après sa restauration. Une association des amis du musée, créée sous l’impulsion de Gabriel Cognacq (neveu d’Ernest), contribue depuis à son rayonnement, notamment par des acquisitions et des restaurations d’œuvres.

Les collections, enrichies par des dons des XIXe et XXe siècles, comptent 14 169 biens répertoriés en 2015, couvrant des disciplines variées : archéologie, beaux-arts, ethnographie, histoire pénitentiaire, marine et militaria. Le musée propose un parcours chronologique sur l’île de Ré, des premiers peuplements à nos jours, ainsi que des expositions temporaires mettant en valeur des artistes contemporains ou des thèmes locaux, comme le bagne, la céramique ou la peinture régionale.

L’histoire du musée est aussi liée à celle des bagnes coloniaux, Saint-Martin-de-Ré ayant servi de lieu de dépôt pour les prisonniers condamnés en Guyane et Nouvelle-Calédonie. Cette thématique, ainsi que celle des fortifications Vauban (classées au patrimoine mondial de l’UNESCO), occupe une place centrale dans les salles du musée. Depuis les années 1990, une politique d’acquisition plus structurée a été mise en place, avec le soutien de l’Association des amis du musée et de la municipalité.

Le musée, labellisé Musée de France, joue un rôle clé dans la préservation et la diffusion du patrimoine rétais. Il organise des expositions temporaires, comme Peindre le bagne (2024) ou ETIENNE-ARCABAS (2023), et participe à la valorisation d’artistes locaux et internationaux. Son architecture, mêlant un bâtiment médiéval et une aile moderne, reflète cette dualité entre héritage historique et dynamisme culturel contemporain.

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