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Origine et histoire

Le musée Jean-Léon Gérôme, initialement nommé musée Georges-Garret jusqu'en 2024, trouve ses origines en 1882 à Vesoul, en Haute-Saône. Créé par Victor Jeanneney, professeur de dessin et peintre, il fut d’abord installé dans une chapelle du couvent des Annonciades. Les premières œuvres proviennent de dons locaux, dont ceux de Jean-Léon Gérôme lui-même, natif de Vesoul et figure majeure de la peinture académique française. Le musée se développe grâce aux contributions de bourgeois et d’artistes vésuliens, avec une vocation initiale centrée sur les beaux-arts.

En 1938, le musée est transféré dans l’hôtel de ville pour accueillir ses collections grandissantes, enrichies par des découvertes archéologiques locales. Une section archéologie est officiellement ouverte en 1964, après le dépôt de stèles funéraires gallo-romaines par la Société d’agriculture, lettres, sciences et arts de Haute-Saône. En 1981, le musée s’installe dans l’ancien couvent des Ursulines, rénové pour l’occasion, offrant un espace adapté à ses deux collections : archéologie (Préhistoire au Moyen Âge) et beaux-arts, dominée par Gérôme et l’école haut-saônoise.

Le musée abrite aujourd’hui la plus importante collection au monde de Jean-Léon Gérôme, avec environ 60 œuvres (peintures et sculptures), ainsi que des créations de ses disciples comme Dagnan-Bouveret, Muenier ou Courtois. Ses salles archéologiques exposent des vestiges locaux, dont des stèles funéraires de Corre et des objets de la villa gallo-romaine de Chassey-lès-Montbozon. Labellisé « Musée de France », il joue un rôle culturel majeur en Bourgogne-Franche-Comté, avec une entrée gratuite depuis 2001 et des activités pédagogiques pour les scolaires.

Les collections beaux-arts couvrent des thèmes variés : orientalisme, mythologie, histoire et naturalisme, reflétant l’héritage académique de Gérôme. Les œuvres de l’école haut-saônoise, marquées par le réalisme paysan et les portraits, complètent ce panorama. Le musée organise aussi des expositions temporaires et valorise le patrimoine local, comme en témoignent ses pierres tombales médiévales ou ses objets issus du château de Vesoul.

Renommé en 2024 pour célébrer le bicentenaire de Gérôme, le musée perpétue son lien avec la ville, où l’artiste et ses élèves ont marqué l’histoire. Son bâtiment, inscrit aux monuments historiques en 1992, incarne à la fois l’architecture religieuse (couvent des Ursulines) et la mémoire artistique de la Haute-Saône. Les dons familiaux, comme celui des héritiers Gérôme en 1945, ont permis de constituer un fonds unique, aujourd’hui accessible à tous.

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