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Origine et histoire

Le musée Labenche, officiellement nommé musée d'art et d'histoire de Brive-la-Gaillarde, occupe l'hôtel Labenche, un édifice Renaissance construit vers 1540 par Jean de Calvimont, seigneur de la Labenche et greffier du roi pour le Bas-Limousin. Ce bâtiment, classé monument historique en 1886, illustre l’architecture civile de la Renaissance en Limousin, avec des façades ornées de bustes et de fenêtres à pilastres. Il fut agrandi ultérieurement, comme en témoigne un pavillon est en pierre rose, et abrite une cour d’honneur aux galeries en plein cintre.

L’hôtel changea plusieurs fois de mains : des familles nobles (Calvimont, Dumas, Sabruguet-Damarzid) à Louis XIII, qui y séjournant lors de sa visite à Brive. En 1829, il fut acquis par l’évêque de Tulle pour y établir un petit séminaire, avant d’être cédé à la ville en 1906. Son escalier à l’italienne et ses salles de réception, décorées de frises sculptées évoquant des combats antiques, reflètent son prestige passé.

Le musée municipal fut fondé en 1879 par Ernest Rupin, président de la Société scientifique, historique et archéologique de la Corrèze, et installé initialement dans l’ancien couvent des Clarisses. Ses collections, issues de dons et de fouilles, couvrent 100 000 ans d’histoire locale, avec des objets archéologiques, des tapisseries anglaises du XVIIe siècle (dont 10 pièces uniques de la manufacture royale de Mortlake), et des spécimens naturalisés. Transféré dans l’hôtel Labenche en 1989 après restauration, il devint musée de France en 2002.

Le musée se distingue par sa vocations pluridisciplinaire : archéologie (Préhistoire à l’époque moderne), beaux-arts (peintures, sculptures), ethnographie (outils traditionnels, costumes), et sciences naturelles (herbiers, minéralogie). Parmi ses trésors, on compte un piano ayant appartenu à Claude Debussy, des accordéons de la marque locale Dedenis, et une collection numismatique de plusieurs milliers de pièces, de l’Antiquité au XXe siècle. Les fouilles menées par ses équipes ont doublé les pièces exposées, portant l’ensemble à 60 000 objets, dont 5 000 visibles.

L’hôtel Labenche, comparé à des édifices comme la maison d’Armagnac à Rodez, incarne le mécénat Renaissance en province. Ses décors mêlent influences antiques (cariatides, frontons) et locales (bustes de notables), tandis que son histoire reflète les mutations de Brive : de résidence seigneuriale à lieu de savoir (séminaire, musée). Aujourd’hui, il allie conservation patrimoniale et médiation culturelle, avec des expositions temporaires et un focus sur l’histoire régionale.

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