Origine et histoire du Mémorial de Thiepval
Le mémorial britannique de Thiepval, dit Memorial to the Missing, se dresse sur la crête dominant Thiepval et Authuille, dans la Somme. Il est dédié aux armées française et britannique et aux soldats britanniques et sud‑africains disparus lors de la bataille de la Somme. Conçu par Edwin Lutyens et construit en briques et pierres entre la fin des années 1920 et le début des années 1930, il prend la forme d’un arc de triomphe. L’édifice, haut de 45 mètres, est composé d’un ensemble d’arches soutenues par seize piliers carrés en pierre de Portland. Les faces de ces piliers portent gravés les noms des soldats disparus sur les champs de bataille de la Somme de juillet 1915 à mars 1918. Une arche centrale haute de 25 mètres permet de traverser le monument et d’accéder au cimetière militaire situé à l’arrière. Au‑dessus des noms sont sculptées des couronnes de laurier et sont gravés les lieux de la bataille ; le fronton porte l’inscription « Aux armées française et britannique, l’Empire britannique reconnaissant ». L’édifice a été inauguré en 1932 en présence du prince de Galles et du président de la République Albert Lebrun. Plus de dix millions de briques ont été nécessaires à sa construction et plus de 72 000 patronymes y figurent. Le mémorial est entouré d’un cimetière franco‑britannique aménagé au pied du monument, sur l’emplacement des lignes de front du 1er juillet 1916, orienté vers la vallée de l’Ancre. Le cimetière comprend deux sections distinctes : une consacrée à 300 soldats français, dont plusieurs inconnus, et une autre réunissant 300 tombes de combattants du Commonwealth (principalement britanniques, mais aussi Australiens, Canadiens et un Néo‑Zélandais), avec de nombreux inconnus. Les tombes sont marquées par des stèles sur lesquelles le nom du soldat est gravé sans distinction de grade, de rang social ou de religion. La Croix du Sacrifice, installée sur une base octogonale, porte une épée de bronze, et la Pierre du Souvenir porte l’inscription « Their Name Liveth for Evermore ». Avant d’atteindre le mémorial, un obélisque rend hommage à la 18e division d’infanterie britannique qui s’illustra lors des combats de la crête de Thiepval. Le site, entretenu par la Commonwealth War Graves Commission, bénéficie d’une protection au titre des monuments historiques inscrite par arrêté du 14 septembre 2016. Un centre d’accueil et d’interprétation ouvert en 2004 présente documents, boutique, informations et une salle de projection pour aider les visiteurs à comprendre les combats autour de Thiepval. Dans le cadre du centenaire, le musée « 14‑18, Batailles de la Somme » a été aménagé et ouvert en 2016 ; il est géré par l’Historial de la Grande Guerre et propose une exposition permanente d’objets et de documents, une réplique d’avion et une longue frise reconstituant le premier jour de la bataille. Le mémorial de Thiepval, le plus imposant des mémoriaux britanniques, accueille chaque année plus de 160 000 visiteurs venus se recueillir.
