Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire

En 1885, un groupe de passionnés, mené par l’ornithologue Alfred Caval, fonde un musée dédié aux oiseaux de la région méditerranéenne. Leur ambition était de créer un espace essentiellement local, couvrant les richesses naturelles du Midi. Quatre ans plus tard, en 1889, le musée ouvre dans le château Denis (une demeure cossue léguée à la ville avec sa bibliothèque), initialement axé sur l’histoire naturelle. Rapidement, les administrateurs élargissent sa vocation vers les beaux-arts, en collectant des dons, commandant des œuvres et développant des dépôts avec l’État.

Au début du XXe siècle, sous l’impulsion du Colonel de Poitevin de Maureillan (premier conservateur nommé), le musée s’oriente vers l’archéologie, notamment via les fouilles du site grec d’Olbia. Il adopte alors la devise Parvula Sed Grata (« petit mais plaisant »). L’apogée des collections survient entre 1930 et 1960, grâce à Emmanuel-Charles Bénézit, fils du rédacteur de l’encyclopédie des peintres, qui utilise son réseau pour enrichir massivement le fonds actuel. Après la Seconde Guerre mondiale, une inspection de Georges Henri Rivière (1946) conduit à son classement comme Musée contrôlé, puis à l’appellation Musée de France en 2002.

Depuis 2019, le musée occupe l’ancien bâtiment de la Banque de France (1925), alliant architecture néoclassique et éléments Art Déco, avec un jardin dédié aux expositions temporaires. Ses collections mêlent peintures des XVIIIe–XIXe siècles, archéologie d’Olbia (IVe siècle av. J.-C.), sculptures et photographies. Le sous-sol conserve encore la salle des coffres, vestige de sa vocation bancaire originale.

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