Origine et histoire du Musée de la Marine
Le musée national de la Marine de Rochefort est installé dans l’hôtel de Cheusses, le plus ancien édifice civil de la ville, construit au début du XVIIe siècle. À l’origine, ce bâtiment servait de logis aux seigneurs de Rochefort, puis abritera successivement le commandement, l’intendance et le commissariat de la Marine après la fondation de l’arsenal en 1666. Classé monument historique en 1932, il devient un musée naval en 1936, avant de fermer en 1940. Réorganisé en 1966, il rouvre en 1973 et intègre depuis 1978 le réseau du musée national de la Marine.
Les collections du musée proviennent en grande partie des modèles et machines de l’arsenal, ainsi que du « Musée des Petits Modèles », dispersé pendant la Seconde Guerre mondiale puis reconstitué. Le parcours muséographique explore l’histoire technique, militaire, sociale et scientifique de l’arsenal de Rochefort, fondé par Colbert en 1666. On y découvre des maquettes de navires, des sculptures ornementales, des instruments de navigation, ainsi que des témoignages sur la vie des bagnards, l’arsenal étant autrefois lié à l’un des bagnes les plus importants de France.
L’hôtel de Cheusses, avec son plan en U et ses boiseries du XVIIIe siècle, illustre l’architecture des hôtels particuliers de l’époque. Le musée met en valeur des pièces emblématiques comme la maquette de la forme de radoub de 1671 (la plus ancienne au monde), des figures de proue en bois, ou encore un cabestan du Duguay-Trouin (1800). Il s’inscrit dans un ensemble patrimonial plus large, incluant la Corderie royale, les archives de la Marine atlantique, et d’autres musées locaux dédiés à l’aéronautique navale ou à la médecine navale.
Depuis 2008, le musée a modernisé ses espaces, avec une nouvelle entrée le reliant directement au quartier de l’arsenal et à la Corderie royale, où est reconstituée L’Hermione. Il attire environ 30 000 visiteurs par an, principalement des touristes en été. Rochefort, ville nouvelle du XVIIe siècle conçue pour la construction navale, y trouve une vitrine de son patrimoine maritime exceptionnel, marqué par des siècles d’innovations techniques et d’expéditions lointaines.
Le fonds du musée couvre des thématiques variées : architecture navale, vie sociale de l’arsenal, explorations scientifiques, et même l’imaginaire des voyages. Les collections incluent des peintures, des armes, des outils de navigation, et des archives évoquant les présences françaises outre-mer (Canada, Louisiane, Antilles). L’hôtel de Cheusses, exproprié en 1685 lors de la révocation de l’édit de Nantes, a aussi abrité des figures militaires comme Tourville ou La Galissonnière, avant de devenir un lieu de mémoire dédié à la gloire maritime française.
