Origine et histoire
Le Cercle de paléontologie Bernard Palissy a créé le musée et assuré la protection du gisement, formalisée par un arrêté municipal du 22 juin 1979. Depuis juillet 1997, l'association Rhinopolis exploite le gisement à des fins scientifiques et gère les collections, en collaboration avec le Cercle de paléontologie Bernard Palissy, le Muséum national d'Histoire naturelle et le Conseil général du Puy-de-Dôme. Le musée retrace l'évolution des êtres vivants depuis la première cellule, apparue il y a environ 3,6 milliards d'années, jusqu'à l'homme moderne. L'exposition propose une promenade dans le temps présentant Ichthyostega, de grands dinosaures, Archaeopteryx, les Australopithèques et l'homme de Cro-Magnon. La paléontologie régionale occupe une place importante, avec des éléments concernant Commentry et Menat. L'exposition, réalisée en partenariat avec le Muséum national d'Histoire naturelle et le musée de Montluçon, présente de nombreuses vitrines de pièces fossiles remarquables et des peintures murales. À Menat a été découvert un petit mammifère fossile décrit par Louis Piton dans sa thèse de 1940 ; sa morphologie et l'impression de fourrure partiellement conservée ont été soulignées. Sa classification a été débattue : considéré comme Tillodonte par certains, Donald E. Russel proposa de le ranger parmi les Plésiadapis, mais le nom ancien Menathotérium est souvent conservé. La valeur scientifique et patrimoniale du gisement a motivé des actions de sauvegarde pour préserver ces restes fossiles et leur contexte.
