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Personnages clés

Origine et histoire

Le Bunker de La Rochelle, aujourd’hui transformé en musée, était à l’origine un abri anti-aérien construit en 1941 par l’organisation Todt pour la Kriegsmarine. Destiné à protéger les officiers des sous-marins (U-Boote) stationnés à La Pallice, il fut édifié sous l’Hôtel des Étrangers, réquisitionné dès 1940. Le bunker, d’une superficie de 280 m2, comprenait des chambrées, un bar décoré de fresques marines, et des sanitaires, le tout recouvert d’un immeuble neuf servant d’extension à l’hôtel. Les accès, exclusifs depuis l’hôtel, en firent un lieu clos et stratégique pendant les 350 alertes aériennes subies par la ville.

À la Libération en 1945, le bunker fut brièvement utilisé par la Marine Nationale avant d’être scellé et oublié jusqu’en 1982. Cette année-là, un promoteur immobilier le redécouvrit lors de la démolition de l’Hôtel des Étrangers. Sauvé in extremis par Jean-Luc Labour, alors employé à l’Office du Tourisme, il fut restauré et ouvert au public en 1984 sous le nom de Musée rochelais de la Dernière Guerre. Le musée ferme partiellement en 1994, puis rouvre définitivement en 2013 après un réaménagement mené par Luc et Marc Braeuer, passionnés d’histoire.

Le bar du bunker, resté intact, est un témoignage unique de la vie des officiers allemands. Ses fresques marines, réalisées en 1942 par deux artistes civiles allemandes de Hambourg — Annie Chèrié et Ruth Monsheimer —, illustrent des scènes sous-marines et des symboles de la Kriegsmarine. Ces décoratrices, embauchées pour humaniser les lieux, signèrent leurs œuvres sous les pseudonymes Chèr et Mon. avant de poursuivre leur travail dans d’autres bases sous-marines, comme Saint-Nazaire ou la Norvège. Leur passage à La Rochelle révèle l’importance accordée à la propagande et au moral des troupes, même dans des espaces fonctionnels.

L’Hôtel des Étrangers, fondé en 1847, fut le cœur logistique de cette installation militaire. Rachat en 1899 par Baptiste Menez, puis dirigé par son fils René à partir de 1924, l’hôtel devint un lieu clé pour la Kriegsmarine dès 1941. Les immeubles voisins (8 et 10 rue des Dames) furent rasés pour permettre la construction du bunker, dont les murs de 2 mètres de béton armé résistaient aux bombardements. Après-guerre, l’hôtel fut exploité par Philippe Menez jusqu’en 1975, avant sa destruction partielle en 1981. Aujourd’hui, le bunker, seul vestige de cette époque, offre une plongée dans le quotidien de l’occupation allemande à La Rochelle.

La base sous-marine de La Pallice, cible des 42 raids alliés, épargna miraculeusement le centre-ville historique. Le bunker, conçu pour abriter jusqu’à 62 officiers et deux amiraux, servit de refuge lors des alertes, mais aussi de lieu de célébration. Les fêtes y étaient organisées pour marquer les retours de mission — souvent périlleux, avec une espérance de vie moyenne de trois semaines pour les équipages après mai 1943. La réouverture du musée en 2013, avec sa scénographie enrichie, permet désormais de comprendre ce pan méconnu de l’Histoire locale, entre stratégie militaire et vie quotidienne sous l’Occupation.

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