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Origine et histoire

Le musée des beaux-arts de Nantes trouve son origine dans un arrêté consulaire du 1er septembre 1801, créant quinze musées de province. Dès 1804 et 1809, l’État envoie 43 tableaux issus des réserves du Musée central (Louvre), complétés en 1810 par l’acquisition de la collection des frères Cacault, riche de 1 155 peintures, 64 sculptures et 13 000 gravures. Ces œuvres, initialement dispersées dans des bâtiments publics, trouvent un premier lieu d’exposition en 1830 dans la Halle aux Toiles, un espace partagé avec un marché.

En 1891, face à l’inadéquation des locaux, la ville lance la construction d’un palais des Beaux-Arts, confié à l’architecte Clément Josso. Inauguré en 1900, ce bâtiment éclectique, inspiré des palais italiens de la Renaissance, intègre un patio central éclairé par une verrière et un escalier monumental. Les façades, ornées d’allégories et de blasons, symbolisent son statut de temple républicain dédié à l’art. Le musée abrite alors aussi la bibliothèque municipale jusqu’en 1985.

Au XXIe siècle, une rénovation majeure (2011-2017) modernise le musée, ajoutant 30 % d’espaces d’exposition et un bâtiment contemporain, le Cube, dédié à l’art moderne. Les collections, enrichies par des legs (Fardel, Dehez) et des dépôts (Centre Pompidou), couvrent désormais l’art ancien, moderne et contemporain, avec des œuvres de La Tour, Monet, Picasso ou Kandinsky. Le musée, classé parmi les plus importants de France hors Paris, se distingue par son accrochage dialoguant entre époques.

Les acquisitions historiques reflètent les goûts de chaque époque : achats romantiques au XIXe siècle (Delacroix, Courbet), puis ouverture à l’abstraction au XXe siècle (Manessier, Soulages). Des expositions triennales (1836-1886) et des legs (Clarke de Feltre, Urvoy de Saint-Bedan) ont façonné une collection éclectique, aujourd’hui complétée par des dépôts du FNAC et du FRAC. La chapelle de l’Oratoire, classée en 1952, est intégrée au parcours muséal depuis 2017.

L’architecture du palais, protégée depuis 1975, allie solennité et fonctionnalité. La rénovation récente a préservé son escalier théâtral et son hall d’entrée, tout en ajoutant des espaces pédagogiques et un auditorium. Le musée, désormais ouvert sur la ville grâce à un parvis et des vitrines, attire 400 000 visiteurs annuels, confirmant son rôle de pivot culturel dans l’Ouest de la France.

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