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Origine et histoire

Le Musée du château de Mayenne trouve son origine dans les fouilles archéologiques menées dès 1856 au gué Saint-Léonard, où plus de 26 000 monnaies romaines du Ier siècle furent découvertes. Ces artefacts, initialement exposés à l’hôtel de ville puis dans une école, formèrent le noyau des collections. Le musée ferma en 1975 en raison du désintérêt pour ses objets, à l’exception des monnaies romaines. Sa renaissance débuta en 1993, lorsque des arcatures carolingiennes furent mises au jour lors de travaux dans le logis du château, déclenchant des fouilles approfondies.

Entre 1996 et 2000, une équipe anglo-française, dirigée par Robert Early (Oxford Archaeological Unit) et soutenue par l’Université du Maine, mena deux campagnes de fouilles dans le château et sa haute cour. Ces recherches révélèrent une architecture carolingienne remarquable et un mobilier archéologique exceptionnel : pièces de jeu (dont un tablier de trictrac rare), céramiques médiévales, objets militaires, et serrures. Le site fut classé d’intérêt national en 1995, et le projet muséographique, piloté par Jacques Naveau (conservateur départemental), aboutit à l’ouverture du musée en 2008.

Le château de Mayenne, mentionné dès 778 sous Charlemagne, fut initialement un palais frontalier en bois remplacé par une forteresse de pierre au IXe siècle sous Charles le Chauve. Au XIe siècle, Geoffroi de Mayenne s’en empara et le renforça face aux conflits avec la Normandie. Au XIIIe siècle, il devint une forteresse royale sous Philippe-Auguste, avec une basse cour et des tours défensives. Transformé en prison de 1674 à 1936, il abritait des prisonniers dans des bâtiments agrandis au XIXe siècle. Les fouilles des années 1990 ont restauré son importance historique, révélant des vestiges allant de l’époque carolingienne à la Renaissance.

Aujourd’hui, le musée présente ses collections en deux pôles : les découvertes archéologiques locales (monnaies, jeux, céramiques, armement) dans le logis médiéval, et les collections départementales médiévales dans l’ancienne prison des femmes. Des dispositifs interactifs (bornes, maquettes tactiles, animations audiovisuelles) rendent accessible l’histoire du site. Parmi les pièces phares figurent un éperon pliant unique en France, 37 pièces d’échecs médiévales, et un retable polychrome. Le château, propriété de la ville depuis 1936, allie ainsi patrimoine bâti et objets témoignant de la vie quotidienne, militaire et religieuse du Moyen Âge.

Le Pays d’art et d’histoire Coëvrons-Mayenne a intégré le musée dans une dynamique territoriale, dispersant les collections départementales dans plusieurs sites. La basse cour du château, réaménagée, offre désormais un espace de promenade, tandis que la haute cour abrite les expositions permanentes. Le projet muséographique, finalisé par Elsa Gauter (programmiste) en 2001, a su concilier préservation des vestiges et médiation moderne, faisant du site un lieu clé pour comprendre l’évolution architecturale et sociale de la Mayenne du IXe au XVIIe siècle.

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