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Origine et histoire

Le Museon Arlaten a été créé en 1899 à Arles pour préserver la culture provençale, menacée par les transformations de la société moderne. Ses collections, réunies par Frédéric Mistral et Émile Marignan à partir de 1896, comptent plus de 40 000 objets du quotidien (costumes, mobilier, outils, objets religieux), ainsi que des archives et livres. Ce musée, l’un des premiers d’ethnographie en France, visait à légitimer une identité régionale distincte, en complément du Félibrige, une académie littéraire occitane fondée en 1854. Il illustre les modes de vie des Provençaux, étudiés d’abord par des folkloristes, puis par des recherches ultérieures.

Le musée s’installe dans deux bâtiments historiques : l’ancien collège des Jésuites (XVIIe siècle), avec sa chapelle ornée d’un retable monumental, et l’hôtel Laval-Castellane (XVIe siècle). La chapelle, abandonnée au XXe siècle, fut restaurée en 1936 par Fernand Benoit pour abriter un musée d’art chrétien. Les vestiges d’un forum romain (Ier siècle) sont visibles dans la cour. Après 11 ans de fermeture, le Museon Arlaten a rouvert en 2021 après une rénovation de 22,5 millions d’euros, modernisant sa muséographie tout en conservant des éléments historiques, comme le grand escalier suspendu conçu par Michel Bertreux.

Les collections, enrichies annuellement de 0,25 %, couvrent des domaines variés : ethnologie (costumes, métiers, pratiques religieuses), beaux-arts (peintures, sculptures), sciences (archéologie, numismatique), et histoire locale. Des outils numériques (bornes interactives, vitrines tactiles, films) complètent désormais la visite. Le musée explore aussi la société provençale contemporaine, des ateliers SNCF arlésiens à la culture gitane, en passant par des traditions comme l’élection de la reine d’Arles. L’artiste Christian Lacroix a contribué à la scénographie avec des plaques de verre colorées reflétant les collections.

Le Museon Arlaten se distingue par sa diversité thématique : archéologie gallo-romaine, art religieux populaire, arts décoratifs (céramique, textiles), et ethnologie. Il conserve des modèles réduits et des copies à vocation pédagogique. Labelisé Musée de France, il allie patrimoine matériel (objets, bâtiments) et immatériel (langue d’oc, savoir-faire), tout en s’adaptant aux attentes contemporaines avec des dispositifs ludiques pour tous les publics.

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