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Origine et histoire

Le Muséum d'histoire naturelle de La Rochelle est installé dans l'ancien palais du gouverneur d'Aunis, un hôtel particulier construit entre 1708 et 1718 pour Jouin de la Tremblay par l'ingénieur Claude Masse. Ce bâtiment, devenu résidence des gouverneurs en 1748, fut agrandi en 1775 par les architectes Nicolas Marie Potain et Julien Nassivet, avec deux ailes dédiées aux dépendances et écuries. La ville de La Rochelle en fit acquisition pour y installer une bibliothèque publique en 1808, sur décision de Napoléon Ier.

En 1832, l’aile gauche fut réaménagée pour accueillir les collections d’histoire naturelle léguées en 1782 par Clément de la Faille, formant le « muséum Lafaille ». En 1852, Louis-Benjamin Fleuriau de Bellevue y ajouta ses propres collections, créant le « musée Fleuriau ». Le bâtiment servit ensuite d’évêché de 1874 à 1903, avant d’être racheté par la ville en 1910 pour étendre les musées et le jardin botanique. Une restauration majeure entre 1998 et 2007 doubla la surface d’exposition.

Les collections, parmi les plus riches de France, couvrent l’histoire naturelle (zoologie, paléontologie, géologie) et l’ethnographie, avec des pièces issues de campagnes militaires, de traite négrière ou de missions religieuses. Le cabinet Lafaille, restauré dans sa couleur rouge corail d’origine, est le plus ancien cabinet d’histoire naturelle du pays. Le muséum abrite aussi 45 000 ouvrages dans sa bibliothèque spécialisée.

Classé monument historique en 2003, le muséum participe aujourd’hui au projet Anada (2023-2027), financé par la région Nouvelle-Aquitaine, pour inventorier et contextualiser ses 5 500 pièces d’origine subsaharienne. Certaines pourraient faire l’objet de restitutions, comme la tête maorie rendue à la Nouvelle-Zélande en 2012.

Le jardin des plantes, adjacent au muséum, complète l’ensemble avec des espèces botaniques et un dolmen remonté. L’architecture mêle styles XVIIIe et XIXe siècles, témoignant des transformations successives du bâtiment, de l’hôtel particulier à l’espace muséal contemporain.

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