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Origine et histoire

Le Naval Monument, surnommé la Tour rose, est un mémorial américain érigé dans les années 1930 sur le cours Dajot à Brest pour honorer le rôle de la marine américaine en Europe durant la Première Guerre mondiale. Conçu initialement par l'architecte Howard Van Doren Shaw et achevé par Ralph Milman après sa mort, il fut inauguré en 1937. Ce monument symbolise l'importance stratégique de Brest, qui servit de quartier général aux forces navales américaines et de principal port de débarquement pour plus de 700 000 soldats de l'American Expeditionary Force (AEF) entre 1917 et 1919.

Détruit par les Allemands le 4 juillet 1941, jour de l'Independence Day, le mémorial fut reconstruit à l'identique en 1958 sur un bunker allemand, avec un léger décalage par rapport à son emplacement d'origine. Les raisons de sa destruction restent floues : bien que les Allemands aient accusé un raid de la Royal Air Force, des témoignages locaux suggèrent une démolition délibérée pour priver les Alliés d'un repère. La reconstruction, supervisée à nouveau par Ralph Milman, fut inaugurée en 1960 en présence du Premier ministre Michel Debré.

La tour, haute de 44 mètres et en granite rose, est ornée de bas-reliefs maritimes sculptés par John Storrs. Elle repose sur une esplanade et un jardin public, l'ensemble appartenant au gouvernement fédéral américain mais sans extraterritorialité. Une lettre du président Eisenhower, déposée à l'intérieur, commémore sa reconstruction. Le monument, inscrit aux Monuments historiques en juillet 2015, a bénéficié d'une rénovation majeure en 2015 pour un coût de 200 000 €.

Brest fut choisi pour son rôle clé durant la guerre : le port breton accueillit non seulement des centaines de milliers de soldats, mais aussi le président Woodrow Wilson en 1919. Le SS Léviathan, plus grand bateau à vapeur de l'époque, y faisait escale exclusivement. Le mémorial fait partie des douze monuments commémoratifs construits en Europe par l'American Battle Monuments Commission (ABMC), dirigée par le général Pershing, commandant de l'AEF pendant le conflit.

Après sa destruction en 1941, le général Pershing s'inquiéta en 1944 auprès d'Eisenhower de l'état des monuments américains en Europe. Ce dernier, ignorant alors la destruction de la Tour rose, affirma par erreur que tous les monuments étaient intacts. Une enquête ultérieure révéla les circonstances troubles de sa démolition, liée à des opérations de propagande allemande ou à des besoins tactiques.

Aujourd'hui, le Naval Monument reste un symbole des liens franco-américains pendant la Grande Guerre. Géré par l'ABMC via le cimetière militaire américain de Saint-James (Manche), il est fermé au public mais visible depuis le cours Dajot. Son architecture et son histoire en font un témoignage unique de l'engagement américain en Bretagne pendant le XXe siècle.

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