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Origine e storia

Il santuario della Madonna di Ay, situato su uno sperone roccioso a Saint-Romain-d'Ay (Ardèche), trova le sue origini nel Medioevo, probabilmente durante la Terza Crociata. Era originariamente la cappella di un castello appartenente ai Conti di Tournon, che ospitava una statua della Vergine Nera chiamata "Madonna dell'Ay". Questo luogo divenne un luogo di devozione mariana, segnato da processioni del XVII secolo.

Durante le guerre di religione, il santuario e la sua statua medievale furono distrutti. Una copia della Vergine Nera, ancora visibile oggi, fu poi installata. Alla Rivoluzione, la cappella è stata dichiarata nazionale e acquistata da Antoine Farigoules, che vi ha installato la sua residenza conservando oggetti sacri. Nel 1797 padre Joseph Laurent divenne cappellano per 12 anni, prima che il santuario tornasse alla parrocchia locale.

Nel XIX secolo, Jeanne de Larochette intraprese un importante restauro della cappella tra il 1831 e il 1834, aggiungendo un coro, una volta e un campanile. Nel 1835 il vescovo di Viviers benedisse il nuovo luogo di culto e affidò il santuario ai gesuiti, che lo rese un fiorente centro di pellegrinaggio. Nel 1880, i decreti anti-congregazione espulsero i Gesuiti, ma il pellegrinaggio persistette. Un evento notevole ebbe luogo nel 1890: una statua monumentale della Vergine fu eretta sul campanile, e la Vergine Nera fu incoronata "Regina dei Vivari" durante una cerimonia che riunisce 20.000 fedeli e sette vescovi.

Il XX secolo vide i periodi di chiusura temporanea (1903) e la partenza permanente dei gesuiti nel 1954. La Vergine Nera è stata elencata come monumento storico nel 1968, e il sito è stato elencato per i siti pittoreschi dell'Ardèche nel 1982. Oggi, il santuario, attaccato alla parrocchia di Saint-François Régis dei vals di Ay e Daronne, accoglie pellegrini, mostre culturali e celebrazioni mariana, perpetuando una tradizione di devozione e serenità.

Il sito comprende una cappella neoclassica con una navata unica, ornata da ex-voto e vetrate colorate, oltre ad un parco con sentieri, sculture ed esplanade. L'infrastruttura moderna (camere di esposizione, alloggio) completa la ricezione dei visitatori. Il santuario rimane un simbolo spirituale e storico dell'Alto Vivarais, legato a figure come San Giovanni Francesco Régis o il parroco di Ars.

I pellegrinaggi annuali, come quelli di maggio o dell'Assunzione, attirano fedeli dalla regione e oltre. L'associazione "Les amis de Notre-Dame d BehAy", fondata nel 1982, organizza eventi culturali e mantiene questo patrimonio, mescolando la fede, la storia e l'arte in un ambiente naturale conservato.

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