Origine et histoire de Notre-Dame de la Garde
La basilique Notre-Dame de la Garde, surnommée « la Bonne Mère », est un édifice religieux emblématique de Marseille, construit au XIXe siècle sur une colline de 162 mètres. Elle remplace une chapelle médiévale dédiée à la Vierge Marie, fondée en 1214 par un ermite, maître Pierre, sur un site déjà utilisé comme poste de vigie depuis l’Antiquité. La colline, stratégique, fut fortifiée au XVIe siècle sous François Ier pour résister aux invasions, notamment celle de Charles Quint en 1536. Le fort, de forme triangulaire, intégrait alors la chapelle existante, créant une cohabitation unique entre un lieu de culte et une place militaire.
La construction de la basilique actuelle, de style romano-byzantin, fut initiée en 1853 sous la direction de l’architecte protestant Henri-Jacques Espérandieu, alors âgé de 23 ans. Les travaux, financés par des dons publics et des souscriptions, durèrent plus de dix ans, malgré des difficultés financières et techniques, notamment liées à la dureté du sol rocheux. La basilique fut consacrée le 5 juin 1864 et se compose de deux parties : une crypte romane creusée dans la roche et une église haute richement décorée de mosaïques et de marbres polychromes. Son clocher, haut de 41 mètres, supporte une statue monumentale de la Vierge à l’Enfant, réalisée en cuivre doré par les ateliers Christofle entre 1867 et 1870.
La statue, haute de 11,2 mètres, fut érigée grâce à une technique innovante pour l’époque, la galvanoplastie, et dorée à la feuille d’or. Elle domine Marseille et la Méditerranée, servant d’amer pour les marins depuis des siècles. La basilique, classée site protégé en 1917, devint un symbole de résistance pendant la Libération en 1944, lorsque les troupes allemandes en firent une position stratégique. Endommagée par les combats, elle fut restaurée à plusieurs reprises, notamment entre 2001 et 2008, pour préserver ses mosaïques et sa structure.
Notre-Dame de la Garde est aussi un lieu de pèlerinage populaire, où marins, pêcheurs et Marseillais déposent des ex-voto en remerciement de grâces reçues. La dévotion à la « Bonne Mère » remonte au Moyen Âge, lorsque les marins détournèrent leurs offrandes de Notre-Dame du Mont vers ce sanctuaire. Aujourd’hui, la basilique attire plus de deux millions de visiteurs par an, mêlant touristes, pèlerins et amateurs d’art. Son musée, inauguré en 2013, retrace 800 ans d’histoire à travers des ex-voto, des maquettes de navires et des objets d’art.
L’édifice, bien que non classé monument historique à ce jour (2025), incarne l’identité marseillaise. Il est souvent représenté dans les arts, comme dans les tableaux de Paul Signac ou les écrits de Chateaubriand. La basilique reste un lieu de rassemblement, notamment pour les supporters de l’Olympique de Marseille avant les matchs importants. Son panorama exceptionnel, offrant une vue à 360° sur la ville, la mer et les collines environnantes, en fait un point de repère incontournable.
En 2025, un chantier de restauration d’envergure est lancé pour redorer la statue de la Vierge et consolider sa structure, rappelant l’importance continue de ce monument dans la vie culturelle et spirituelle de Marseille. La basilique, avec son bourdon « Marie Joséphine » pesant plus de 8 tonnes, ses mosaïques vénitiennes et son architecture éclectique, demeure un chef-d’œuvre du patrimoine religieux et un symbole de la résilience marseillaise.
