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Origine et histoire

Le palais Carnolès, situé à Menton dans les Alpes-Maritimes, fut construit au début du XVIIIe siècle comme résidence d'été pour le prince Antoine Ier de Monaco. Inspiré du Grand Trianon, il fut conçu à partir de plans attribués à Jacques V Gabriel, architecte français, et adapté par Jean Antoine Latour. Le palais, entouré de vergers et de jardins en terrasses, devint un lieu de villégiature princier, décoré par des artistes locaux comme Bressan et Puppo. Son parc, planté d’orangers et de citronniers, reflétait le goût des Grimaldi pour l’agrément et l’horticulture méditerranéenne.

En 1793, lors de l’annexion de Monaco par la France révolutionnaire, le palais fut confisqué puis racheté en 1818 par la principauté. Au XIXe siècle, il subit des transformations sous le prince Honoré V, adoptant un style Empire avec des décors de Raphaël Orsolino. Après la cession de Menton à la France en 1861, le palais changea plusieurs fois de mains : il servit de casino (1863-1876), puis fut acquis en 1896 par l’Américain Edward Phelps Allis, qui le restaura dans un style néo-Régence avec l’architecte Hans-Georg Tersling. Les intérieurs furent redécorés par des artistes danois comme Oscar Matthiesen.

Classé monument historique en 1969, le palais abrite depuis 1977 le musée des Beaux-Arts de Menton, enrichi de collections légées par Charles Wakefield-Mori. Son parc botanique, inscrit au titre des monuments historiques, conserve 137 variétés d’agrumes, dont des orangers et citronniers rares, ainsi que des palmiers centenaires. Le kiosque hexagonal, les dépendances anciennes (comme la tour de la noria) et les jardins à la française témoignent de son héritage princier et horticole.

L’histoire du palais est marquée par des périodes de fastes et de déclin : pillé lors de la révolution mentonnaise de 1848, il fut restauré avant d’être vendu à des particuliers. Son acquisition par la ville de Menton en 1961 permit sa préservation et sa reconversion en espace culturel. Aujourd’hui, il allie patrimoine architectural, collections artistiques (Raoul Dufy, Max Jacob) et biodiversité, incarnant l’évolution de Menton, de ville princière à destination touristique de la Côte d’Azur.

Le palais s’inscrit dans un ensemble paysager plus vaste, incluant l’ancienne propriété de la Madone et des casernes transformées en hôtels. Ses décors intérieurs, mêlant trompe-l’œil baroque et motifs néo-pompéiens, reflètent les goûts éclectiques de ses propriétaires successifs. La chapelle funéraire du gouverneur Pretti de Saint-Ambroise (1829) et les vestiges des communs rappellent son rôle de résidence aristocratique, tandis que les expositions contemporaines dans les jardins dialoguent avec son passé.

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