Frise chronologique

Personnages clés

Origine et histoire du Palais

Le Palais de la Découverte naît en 1937 comme musée temporaire lors de l’Exposition universelle, sous l’impulsion de Jean Perrin (prix Nobel de physique) et André Léveillé. Installé dans l’aile ouest du Grand Palais (8e arrondissement), son objectif est de rendre la science accessible en la « sortant des laboratoires ». Le succès (2 millions de visiteurs) pousse le gouvernement à le pérenniser en 1938, puis à le rattacher à l’université de Paris en 1940. Raymond Grégoire y conçoit notamment l’espace dédié à la radioactivité.

Dans les années 1970, le musée évolue vers des expériences interactives, devenant un établissement public autonome en 1972, puis un « grand établissement » en 1990. Son modèle repose sur des démonstrations en direct (comme l’électrostatique ou l’air liquide), inspirées par la volonté de Jean Perrin de susciter des vocations scientifiques. Une étude de 2007 révèle que 56 % des scientifiques parisiens de plus de 30 ans citent le Palais comme une influence majeure dans leur parcours.

Depuis 2010, le Palais est regroupé avec la Cité des sciences sous l’EPIC Universcience. Fermé pour rénovation depuis 2020 (réouverture prévue en 2027), il suscite des controverses : des chercheurs craignent une perte de son identité, notamment la réduction des démonstrations en faveur du numérique. Pendant les travaux, ses activités se poursuivent aux Étincelles (15e arrondissement), une structure éphémère avec planétarium et médiations pour les scolaires. Le projet initial, jugé trop coûteux, a été revu en 2020 pour une rénovation plus modeste.

L’architecture du Palais, intégrée au Grand Palais, masquait partiellement ses éléments originels (mosaïques, plafonds verriers, sculptures). La rénovation prévoit de les restaurer, tout en créant une « rue des Palais » pour unifier l’accès. Malgré les assurances de Bruno Maquart (président d’Universcience) sur la préservation de la médiation humaine, des figures comme le physicien Sébastien Balibar dénoncent un risque de dilution de l’esprit du lieu, fondé sur l’interaction directe avec les scientifiques.

Le Palais se distingue historiquement des musées techniques (comme le Deutsches Museum de Munich) en se concentrant sur la recherche fondamentale, laissant les applications pratiques au Musée des arts et métiers. Ses sections emblématiques incluent le pendule de Foucault, les rayons X, ou le planétarium. La revue Découverte, fondée en 1972, et les directeurs successifs (comme Étienne Guyon ou Jack Guichard) ont marqué son évolution vers une vulgarisation toujours plus inclusive.

Liens externes