Origine et histoire du Palais des comtes
Le palais des ducs d’Aquitaine et comtes de Poitiers, situé à Poitiers dans la Vienne, est un monument emblématique du gothique angevin. Ancien palais ducal du XIIe siècle, il fut partiellement reconstruit par le duc de Berry à partir de 1380 après un incendie en 1346. Il se compose d’une grande salle gothique flamboyant de 50 mètres de long, appelée aula ou « salle des pas perdus », et d’un donjon inachevé, la tour Maubergeon, défendue par quatre tours rondes. Ce palais, classé Monument Historique dès 1862, fut le siège de la justice royale dès 1418, puis de la cour d’appel jusqu’en 2019.
Le site a une origine ancienne : un premier palais carolingien, construit au IXe siècle pour Louis le Pieux, fut détruit par un incendie en 1018. Reconstruit par Guillaume V d’Aquitaine, il fut agrandi par Guillaume IX, qui y ajouta la tour Maubergeon vers 1104. Aliénor d’Aquitaine fit bâtir la grande salle entre 1160 et 1190, ornée de sculptures liées à la cathédrale Saint-Pierre. Endommagé lors de la chevauchée de Lancastre en 1346, le palais fut restauré par Jean de Berry entre 1388 et 1416, avec des cheminées monumentales et des statues de souverains, dont Charles VI et Isabeau de Bavière.
La grande salle, l’une des plus vastes d’Europe avec Westminster Hall, servit de lieu de justice exceptionnelle, comme lors des Grands Jours de Poitou (1454–1688). Au XIXe siècle, l’architecte Vétault y ajouta une façade néoclassique et un escalier monumental. Après le départ des tribunaux en 2019, le palais, acquis par la ville de Poitiers, est désormais dédié à des événements culturels. Des fouilles archéologiques (2020–2023) explorent encore son sous-sol et la tour Maubergeon, révélant des vestiges des XIe–XIIIe siècles.
Le jardin et les vestiges du pont de la Salle, inclus dans le sous-sol, sont protégés depuis 1930 et 1957. La tour Maubergeon, reconstruite à partir de 1408, conserve une salle voûtée et seize statues de vassaux en habits de clercs. Le palais, symbole du pouvoir ducal puis royal, illustre l’évolution architecturale médiévale, du roman au gothique flamboyant, et son rôle judiciaire ininterrompu jusqu’à l’époque contemporaine.
